– Так, шаги же… – растерянно ответила чёрненькая.

– Какие шаги? Кащея?

– Нет, другие. Тяжелее. И идёт сюда.

– Так, скатерть же тогда, скатерть!.. – и рыжий понял, что снова они не успеют накрыть маленький стол, – Опоздала…

– А, Степан! – прозвучал знакомый голос от двери, – Вот ты где… Как дела, как следствие? А что это ты тут, вместо расследования, с девушками уединяешься? Хе-хе…

– Идёт расследование, государь-батюшка, – вскочил из-за стола рыжий и склонился в поясном поклоне, – А девушка вроде помощницей мне… гражданка Премудрова сама назначила!

– Ну, и до чего докопался? – Денис Гордеевич сел к столу и жестом показал, что Степан тоже может садиться, – Результаты какие? Э-э-э… девушка, ватрушек и чаю!

– Работаем… – осторожно ответил рыжий, – Опрашиваем свидетелей… строим версии… и сами их разрушаем…

– Ну, работай, – снисходительно заметил царь, – А подозреваемые есть?

– Есть, – не стал возражать Степан.

– И кто же? – царь бросил любопытный взгляд.

– Все! – рубанул рыжий правду.

– Как это… «все»? – царь нахмурился и даже опустил ватрушку, которую почти поднёс ко рту, – Что ты имеешь в виду, под словом «все»?!

– Оговорился! – признался рыжий, – Прости, великий государь! Я имел в виду, все, кроме тебя, царь-батюшка!

– Ну, то-то… – вроде бы помягчел царь, – А то, надо же, «все»!

– А как здоровье государыни-матушки нашей, Анастасии Матвеевны? – торопливо спросил рыжий, опасаясь, что царь снова что-то спросит, а он ответит не в лад. Лучше уж он сам будет задавать вопросы!

– Лучше, – царь скупо улыбнулся, – Она-то говорит, что вовсе поправилась, а доктора ещё требуют, чтобы покой и постельный режим. Ну, на то они и доктора, чтобы лучше перебдеть… А что было, и сами не знают! Я спрашивал, только плечами жмут, да лепечут, что де «кратковременный приступ»… Какой приступ, почему приступ, из-за чего приступ – молчат, мерзавцы…

– Так вы бы, государь-батюшка, к матушке нашей побольше внимания, пока она хворая?.. – осторожно посоветовал рыжий, искренне надеясь, что после такого намёка царь быстрее оставит его в покое.

– Сам знаю! – огрызнулся Денис Гордеевич, – Ладно, Степан, дела меня ждут… и государыня тоже… вкусные, кстати, ватрушки у тебя… а чай холодный почти! В общем, работай! Накопаешь чего интересного – сразу ко мне с докладом! Мне тоже страшно интересно, кто же у нас такой бессмертный, что на саму Василису руку поднял, злоумышление задумал?.. Хм… Я сказал «бессмертный»? Интересная оговорочка… Нужно подумать… И ты думай, Степан!

– Это уж само собой… как водится… непременно… обязательно… как в инструкции прописано… – бормотал рыжий, склонившись и провожая взглядом уходящего царя.

– Сапог давай, Руслан Степанович! – деловито приказала чернявенькая, – Слышал, что твой Гордеич сказал? Остыл самовар-то…

– А лучинки в самоваре не прогорели? – на всякий случай поинтересовался рыжий, послушно отдавая сапог.

– Лучинки?..

– Ну, самовар чем-то топят, не так ли? – даже растерялся Степан, – Так вот, закладывают туда лучинки… или мелкие чурочки… и поджигают! Ещё хорошо шишками еловыми топить! И жар от них ого-го какой, и аромат особый.

– В самом деле?.. – чернявенькая попыталась заглянуть в самоварную трубу.

– Куда ж ты?! – вовремя ухватил её рыжий, – Для этого отдельные прорези есть… вот они… Эх ты! Сразу видно – издалека. У нас любой ребёнок знает, как самовар вздуть, да что туда закладывают.

– Прав ты Степан Русланович, – повесила нос Луиза, – В наших краях самоваров не водится. Сплошные кофейники. Только здесь я это диво дивное увидела.

– Так чего грустишь? – удивился Степан, – С самоваром, да не управиться? Эка невидаль! Сей момент научу!

– Нет, не поэтому… – призналась Луиза, шмыгнув носом, – А потому что опять шаги! Снова, даже поговорить нет времени!

– А скатерть… скатерть… Тьфу! Опять не успели!

– Старый знакомый! – добродушно громыхнул бас от двери, – Поди-ка, снова начнёшь допросами своими пытать? Хе-хе!

– Так, разве ж это пытки, Илья Иванович? – в тон Муромцу ответил Степан, – Так, лёгкая, непринуждённая беседа!

– Знаю я твои беседы! – усмехнулся богатырь, протискиваясь в дверь и непринуждённо садясь к столу, – Всю душу своими каверзными вопросами вымотаешь! Ну, да чего не сделаешь, пользы для? А то, что от твоих вопросов польза есть, я сам убедился! А я чего? Мне скрывать нечего! Эй, девка! Подай-кось чего к завтраку! А то встал спозаранку, ещё макового зёрнышка в рот не бросил!

Ченявенькая не торопясь отложила в сторону степанов сапог, которым, хоть и неумело, но старательно, пыталась раздуть угли самовара. Взглянула на рыжего, дождалась от него ответного кивка, и только потом принялась перетаскивать закуску с одного стола на другой.

– Чудесно! – азартно потёр ладоши Муромец, – И вон тех печенек не забудь! И чаю, чаю побольше!

– Так, может, начнём? – вздохнул Степан.

– Начинай! – разрешил Муромец.

* * *

Протокол показаний свидетеля, Ильи Ивановича Муромца. Показания снимает сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.