– Три дня, Степан! – сказал Кащей совсем другим голосом.

– Да, только три дня, – печально ответил рыжий, – И всё же, попробуем успеть, гражданин Кащей? А, кстати, вы порталы строить умеете?

– Немного другого вида, – чуть усмехнулся уголком рта Кащей, – Но всяко лучше, чем у этого индюка д’ Арля! Вот только, про порталы говорить рано. Надо сперва переодеться. Надо соответствовать, чёрт побери!

* * *

Ровно в полдень, во дворце господаря Валахии, что в Тырговиште, столице Валахии, произошло страшное событие, о котором очевидцы боялись впоследствии упоминать даже шёпотом. Прямо перед ступенями дворца, пространство пошло волнами, искажая реальность, как бывает, во время миража в пустыне. Опешившие стражники увидели, как дворцовая площадь принялась раскачиваться, местами вспучиваться, словно пузырь, а потом опять опадая, потом раздался треск, словно порвалась громадная ткань, наподобие гигантского паруса, и всё пришло в норму. Почти. Потому что на ступенях дворца, взявшись ниоткуда, оказался ужасающего вида воин, закованный в чёрные доспехи, с громадным, двуручным, чёрным мечом в руках, и второй, следующий за ним, выряженный в шелка и бархат, по последней моде. И оба неспешно двинулись во дворец.

Кто-то впоследствии сказал, что это было похоже, как если бы Сатана прорубал мечом дорогу новому царю. Очень похоже.

Чёрный рыцарь шёл медленно, тяжело ступая, не глядя по сторонам, но окружающие стражники падали на колени, роняя оружие, не в силах устоять на ногах, сражённые навалившейся на них непомерной тяжестью. И растерянный крик застывал у них в глотке, так и не вырвавшись наружу. Один из стражников в коридоре, заметив этот ужас на ступенях, бросился было к тронному залу, предупредить господаря, но его шею словно невидимой петлёй захлестнуло, опрокинув на пол, где он и провалялся, пока всё не кончилось. Разодетый вельможа, с золотыми волосами, который шёл за чёрным рыцарем, нет-нет, да и поглядывал с интересом по сторонам, но помалкивал.

Никто не смог не то, чтобы оказать сопротивление, но даже, хоть чуть приостановить неумолимую поступь этих двоих. Уже через десять минут оба стояли возле тронного зала, где чёрный рыцарь, вроде бы лениво, пнул дверь железной ногой. Дверь вынесло в тронный зал, вместе с притолокой и косяком.

В тронном зале, человек, сидящий на троне, испуганно подпрыгнул, когда его слегка обдало щепками, а два телохранителя, стоящие по бокам, синхронно шагнули вперёд, и… обоих разметало к противоположным стенам, в которые они и влипли своими спинами. Теперь они висели, приклеенные на стене, словно бы их там на крюк подвесили, и бессмысленно пытались размахивать оружием. Молча. У обоих перехватило горло так, что и пискнуть не удавалось.

Чёрный рыцарь сделал два длинных, скользящих шага и вонзил свой страшный меч в подножие трона, аккурат между ногами сидящего там человека. Теперь, если бы этому человеку вздумалось подняться, он непременно наткнулся бы на лезвие. Не самым безопасным местом на своём теле.

– Не дёргайся! – раздался из под чёрного, рогатого шлема, гулкий голос рыцаря, – Иначе мой меч тебя тонкими кусочками распластает!

И в то же мгновение, огромный, двуручный меч, сам по себе выскочил из ступенек трона и легко, будто пёрышко, дважды свистнул крест-накрест прямо перед носом сидящего, так, что не вдави тот непроизвольно голову в спинку, мог бы остаться без носа. После чего меч снова ухнул в пол, точно в то самое место, куда его перед этим воткнули, и замер там, притворяясь неживым.

Человек на троне гулко глотнул и побледнел. Сильно побледнел. Чёрный рыцарь, между тем, спокойно прошёл к небольшому столику, уселся в кресло и взгромоздил свои ноги на стол, немало не заботясь о том, что шпоры царапают драгоценную инкрустацию на столе.

– Мой друг, – проговорил рыцарь всё так же глухо, – желает задать тебе несколько вопросов. Но сначала… эй, ты, за дверью! Загляни-ка сюда!

Вообще говоря, тот к кому обращался страшный чёрный рыцарь, находился не «за дверью», потому что двери, собственно, уже не было. Он находился в коридоре. Но отказать чёрному рыцарю, несмотря на его досадную оговорку, почему-то не рискнул. Сделал робкий шаг, и оказался напротив дверного проёма в тронный зал.

– Дворецкий? – уточнил чёрный рыцарь, разглядывая разодетого в разноцветный камзол дородного мужчину, с церемониальной палкой в руках.

Тот открыл было рот, но слова застряли. Пришлось просто согласно кивнуть головой.

– А я вот слышал, – задумчиво проговорил чёрный рыцарь, – что у вас входит в моду такой странный напиток… как же его… ах, да! кофе. Так вот, три чашки кофе сюда, живо!

Дворецкий было шагнул по коридору…

– Стоять! – догнал его глухой голос чёрного рыцаря.

Дворецкий обречённо сделал шаг обратно.

– На всякий случай, – предупредил чёрный рыцарь, – Я заставлю твоего господина отведать из каждой чашки! А то вы, я знаю, мастера по ядам… Если твой господин умрёт… понимаешь?.. А теперь живо за кофе! Бегом!

И дворецкий с ужасом увидел, что он и в самом деле бежит. Его ноги несут его помимо собственной воли… Бегом… на кухню… голос прорезался, только какой голос! От ужаса этот голос зазвучал фальцетом! И это оказалось для окружающих настолько страшно, что кофейник ароматного напитка приготовили буквально за секунды! Поднос… три чашечки, три блюдечка… кофейник… по не так давно введённому османскому обычаю, две пиалы… со сладостями… и дворецкий, не чуя под собой ног, помчался обратно, лично неся поднос с угощением для дорогих гостей.

– Итак, господарь Валахии? – между тем уточнил у сидящего на троне человека тот, который шёл за чёрным рыцарем, – Я правильно понимаю?

– Да! – попытался выпятить грудь сидящий, – Я Господарь Валахии, из рода Дракулешти…

– Плевать! – перебил обоих чёрный рыцарь, и покосился на своего спутника, – Я не всесилен… Давай скорее…

– Не учи меня проводить допросы! – огрызнулся разнаряженный, и снова повернулся к трону:

– Дракулешти… это же потомок Дракулы?..

– Да, но…