– Нужно было думать прежде, чем вывалиться в общий зал и привлекать внимание этих аристократов, притворяясь жертвой! – прошипел мужчина, прижимающий к шее носовой платок, чтобы остановить кровотечение из раны, оставленной мечом зеленоглазого мужчины.

После чего захлопнул дверь прямо перед носом обессилено упавшего паренька, в чьих грязно-карих, почти красных глазах, доставшихся от смешанной крови с демонами, стояли слезы.

Он не знал, как поступить, и как им с сестрой теперь выжить в месте, где любой намек на принадлежность к демонической расе остро порицался. Если бы то были только волосы, он бы мог их сбрить, но глаза. Как ему выжить, если он выколет эти проклятые глаза? Ему посчастливилось, что грозный на вид владелец таверны сжалился над ним и позволил работать на кухне, подальше от посторонних глаз. Пусть он был грубым и, порой, от злости, поколачивал паренька, тот не был в обиде, ведь серьезных ран ему не причиняли, а шпынял владелец не только его, но и других работников, чаще всего за дело, в поучительных целях.

И надо же было такому случиться, что сегодня парень так оплошал. Мало того, что испортил заготовку, так еще и спровоцировал гостей, из-за чего его выгнали из единственного места, где он смог бы хоть как-то заработать деньги. Если бы он знал, что так произойдет, был готов стерпеть и куда более сильные побои, лишь бы продолжить работать, тем более, что хозяин бил вполсилы, просто вымещал злость, но целью избить парня не задавался. Просто проучить за проступок.

И эти аристократы… зачем же они вмешались?

– Что же мне теперь делать?.. – окончательно поник парень и вздрогнул, когда почувствовал чужое присутствие. Поднял голову, чтобы встретиться взглядом с недавним мужчиной, что защищал «аристократку».

Испугавшись, что сейчас накажут за его происхождение и изобьют, тот низко поклонился, упав лицом в землю и взмолился:

– Господин, пожалуйста, не бейте. Я обещаю, что больше никогда не попадусь вам на глаза.

– Это не входит в мои планы, успокойся, – на удивление спокойно, даже утешительно произнес мужчина, отчего парень недоверчиво и осторожно посмотрел на него. Рыцарь протянул ему женский платок и назвал адрес:

– Придешь по этому адресу и покажешь этот платок. Моя госпожа распорядится, чтобы тебя обеспечили работой.

– Что? – переспросил шокированный парень, с трепетом принимая платок двумя руками.

– Мы невольно стали причиной твоего увольнения. Моя госпожа хочет компенсировать тебе это и предоставит рабочее место, раз уж своего в этой таверне ты лишился.

– Но… мои глаза, – робко произнес он, машинально пряча глаза за своей длинной и неопрятной челкой. Хотя и было жаль лишаться такого шанса, но мальчишка не хотел отвечать благодетелю своей ложью, которая впоследствии, когда вскроется его происхождение, может стать поводом для осуждения госпожи.

– Она знает, – по-доброму улыбнулся мужчина. – Адрес запомнишь? Там складское помещение, потому людей немного и проблем с твоими глазами возникнуть не должно. Пусть работа будет нелегкой, но все же лучше, чем ничего, и плата будет неплохой, раз уж ты работать будешь на аристократку.

Тот лихорадочно закивал.

– Не потеряй платок. Но если все же возникнут проблемы, скажи, что предоставить тебе работу распорядилась сама Наоми Кайзел.

– К… Кайзел? – боясь поверить, переспросил мальчишка. Насколько бы невежественным он ни был, кто во всей столице не слышал эту фамилию хоть раз, как и то, что единственная наследница этого дома скоро станет кронпринцессой?

– Именно, – уверенно кивнул рыцарь и попрощался: – Береги себя, быть может, однажды встретимся.

Мальчишка в переулке еще долго смотрел вслед высокой фигуре рыцаря, даже когда тот скрылся за поворотом, все еще переживая и осознавая произошедшее, как и то, что образ известной злодейки Наоми Кайзел разительно отличался от того, что он сегодня увидел.

И все же… платок он прижимал к груди, точно святыню, даже не осознавая, что роняет крупные слезы из глаз, которые впервые не принесли ему несчастье.

Высокий мужчина в мантии вышел из переулка и забрался в поджидающей его неприметной карете.

– Все сделал? – спросила ожидающая его девушка, все с той же безупречной манерой разговора и осанкой.

– Как вы и сказали, госпожа, мальчишку вышвырнули через черный ход, – кивнул рыцарь, смотря на свою госпожу с сомнением.

– Хочешь что-то спросить? – задала она вопрос. Тот сглотнул, а после спросил:

– Как вы узнали?

– Это было очевидно, – пожала девушка плечами. – Может, я редко наблюдаю за простолюдинами в их повседневной жизни, в отличие от принца и леди Люсиль, но мне известно, что потомки демонов – хуже рабов. То, что один из них работал в таверне – невероятная удача для него, что говорит о добром и справедливом сердце владельца. Человек, который не просто наймет, но и позволит помогать с готовкой презираемым полукровкам, не станет просто так ругаться и избивать мальчишку. Да и бил он… слабо, – со знанием дела произнесла девушка, невольно вспоминая, как в ее родном доме расправлялись с провинившейся прислугой. А ведь в поместье работают чистокровные люди. Потому сегодняшнее зрелище было похоже лишь на пародию настоящего избиения. Девушка, которая сняла капюшон, открывая рыжие волосы, поморщилась от неприятных ассоциаций и продолжила: – Если бы леди Люсиль не вмешалась, все быстро закончилось бы, но из-за вмешательства все акцентировали внимание на мальчишке и увидели его глаза. Оставь его и дальше работать у себя, владелец понес бы убытки, если бы совсем не разорился. Потому увольнение было единственным возможным вариантом.