Самое ужасное — герцог уже назначил меня своей новой жертвой, испытал азарт предвкушения и теперь не отступит. Единственным выходом видится побег. До моих восемнадцати лет осталось чуть меньше двух месяцев. Этого должно хватить, чтобы подготовиться. Больше тянуть нельзя, нужно продумывать варианты. Завтра у меня занятия с лордом Эштаном. Сжимаю в ладони подаренный им артефакт. Возможно, скоро придется воспользоваться им, если все пойдет не по плану. А что, если не дожидаться этого и попросить помощи прямо сейчас? Мне стыдно перекладывать свои проблемы на других. Но дракон — единственный, кто выразил желание помочь. Решаю для начала поговорить. Может, найдется выход, которого я не замечаю?

На тренировочную площадку прихожу заранее, но учитель уже дожидается меня. Невольно любуюсь им, пробегаясь взглядом по мощной фигуре. Крепкой шее и груди, виднеющейся в вырезе рубахи. Сильным рукам с ярко выраженными венами. Мощным бедрам. Дальше взгляд не опускаю, смущенно перевожу его к лицу. Поднимающаяся из глубины души радость от встречи внезапно напрягает меня. Прислушиваюсь к себе и осознаю: то, что я чувствую к дракону, уже давно перешло за рамки благодарности.

Он нравится мне не просто как учитель, а как мужчина. А это опасно. Нельзя дарить сердце тому, кому оно заведомо не нужно. Я слишком очаровалась лордом Эштаном. А он уже однажды отказался жениться на мне. Да, тогда мы не были знакомы. Сейчас все по-другому. Я чувствую его симпатию и хорошее отношение. Но во-первых, это все равно не значит, что теперь он согласится на мне жениться. А во-вторых, я сама никогда ему такого не предложу. Не хватит смелости. Дядя тоже больше не придет к дракону. Он уже нашел жениха, который его полностью устраивает. И даже получил за меня выкуп в виде оплаченных долгов.

Подхожу к учителю, стараясь сохранять хладнокровие. Но как только ловлю взгляд ярко-синих глаз, сердце на секунду замирает и мгновенно разгоняется. Чувствую, как горят щеки. Я даже запах мужской чувствую. Очень приятный, с терпкими нотками леса и свежести. Никогда не оценивала мужчин по запаху. Впервые со мной такое, чтобы чей-то аромат так сильно будоражил. И голос у дракона низкий, хрипловатый. Отзывается где-то глубоко внутри. Наслаждаясь интонациями, даже не сразу понимаю, что учитель говорит. Вслушиваюсь и понимаю: он тоже хочет пообщаться со мной.

Но сначала у нас упражнение на доверие. Мне очень интересно, что лорд Эштан придумал.

— Сейчас мы сядем рядом, — хрипло объясняет он. — Я закрою глаза, ты тоже. И дальше будем общаться тактильно. Ты будешь. Попробуй ощупать мое лицо. Можешь трогать все до уровня плеч. Я не буду мешать. А ты не стесняйся. Нам нужно настроиться друг на друга. Почувствовать на уровне тела, дыхания. Тогда ты сможешь быстрее впитывать знания, что я даю. Понимать меня без слов. Предугадывать мои движения. Не сразу, конечно, на это понадобится время. Но у нас и так быстро получается, — добавляет, со странным напряжением глядя на меня. Чувствую, что сегодня учитель не так спокоен, как обычно. Его словно что-то гложет.

Упражнение, которое он придумал, и простое, и сложное одновременно. Понимаю это, как только закрываю глаза и тянусь к его лицу. Кончики пальцев опаляет горячее дыхание. По телу волной проходит дрожь. Я резко одергиваю руку. Это слишком чувственно. Не уверена, что смогу. Мне проще взять меч и сразиться с ним, чем коснуться его кожи. Но очень хочется узнать, какая она? Мягкая или жесткая, прохладная или горячая? Пробую снова. Как только пальцы касаются мужской щеки, мы оба вздрагиваем. Слышу, как шумно выдыхает дракон. И эта реакция мне почему-то нравится.

Кожа учителя очень горячая. Я слышала, что температура тела драконов выше нашей. И теперь могу сама в этом убедиться. А еще она чуть шероховатая. Ее очень приятно трогать. Поднимаю вторую руку и начинаю свое исследование. Скулы, брови, ресницы, веки. Мои касания легкие, как крылья бабочки. Пальцы подрагивают от избытка эмоций. Дракон дышит глубоко, но не шевелится. Словно я глажу статую. Только живую и теплую. Наше дыхание синхронизируется. Как-то само получается. Как и говорил учитель, я начинаю чувствовать его. Мы сливаемся на интуитивном уровне.

Спускаюсь ниже. Ощупываю покрытый щетиной подбородок с ямочкой посередине. Вопреки ожиданиям, его борода почти не колется. Больше щекочет. А дальше случайно касаюсь мужских губ. Не планировала их трогать, но подушечки слегка мажут по ним, успев ощутить их твердость и гладкость. Быстро убираю руку. Слышу, как дракон сглатывает. Но не останавливает меня. Снова тянусь к нему. Уже ниже. Где-то здесь должна быть шея. Но как только пальцы касаются горячей кожи, понимаю, что промахнулась. Это не шея, а яремная впадина. Рука замерла и не хочет отрываться от напряженного тела дракона. Медленно веду чуть ниже, к ключицам. Сама осознаю, что это уже не исследование. Нужно немедленно прекратить. Только не могу заставить себя. Слишком приятно и сладко.

Лорд Эштан неожиданно отшатывается.

— Не открывай глаза, — хрипит он. Слышу шум шагов.

— Я… сделала что-то не то? — произношу растерянно. — Простите, учитель…

— Все нормально, — глухо доносится до меня уже со стороны. — Это не ты, а я… Подожди, пожалуйста. Через пару минут продолжим.

Не смотря на эти слова, меня охватывает волнение. Вдруг, я перешла границы? Но дракон мог в любой момент меня остановить. И остановил — отвечаю сама себе. Чувствую неловкость. Наверное, не стоило соглашаться на этот эксперимент. Если бы мой опекун увидел, чем мы тут занимаемся, упек бы меня сразу в монастырь. Впрочем, он бы меня и за обучение искусству боя тоже наказал. Все, что я сейчас делаю, противоречит нормам общества. По большому счету, мне плевать. Я не боюсь за испорченную репутацию. У меня нет подруг и родителей, которым было бы за это стыдно. Зато, тогда бы точно разбежались все женихи.