Учитель вырывает меня из рук ненавистного жениха. Обнимает, окутывая своей силой, даря утешение и спокойствие. Словно нет ничего вокруг. Разрушенного зала, свадебного алтаря, трусливого жреца. И проклятий так и не ставшего мне мужем герцога. Ничего не имеет значения, пока я греюсь в мужских руках. А потом Эштан говорит то, что заставляет меня вынырнуть из эйфории. Что сам намерен жениться на мне. Я не спорю при герцоге, не показываю, что ни о чем подобном не подозревала. Скорее всего, это лишь повод, чтобы меня спасти. На секунду становится грустно, что все не по-настоящему. Но я не разрешаю себе поддаваться этому чувству. Гораздо лучше сосредоточиться на благодарности.

Лишь в карете, куда меня на руках относит учитель, решаюсь задать вопросы. Но сначала благодарю:

— Спасибо, Эш! Вы меня спасли. А я создала вам столько проблем, — произношу виновато. Но больше смущаюсь из-за того, как он на меня смотрит. Как на долгожданное, драгоценное сокровище. Этот взгляд, такой непривычный для меня, задевает что-то глубоко внутри, зажигая незнакомый огонь. Странные ощущения охватывают тело, трепет, радость, легкая грусть. Желание любоваться мужественными чертами, не отводя ответного взгляда. А еще хочется прикоснуться к мужскому лицу. Ощутить кончиками пальцев колкую щетину. Проверить мягкость красиво изогнутых губ. Удивляюсь себе. Никогда еще я не чувствовала таких противоречивых, пугающе-сладких ощущений рядом с мужчиной.

Вдруг замечаю, что Эштан, хоть и посадил меня на сиденье, но все еще держит мою руку в своей, мягко поглаживая запястья. Там, где остались синяки от жесткой хватки герцога. И мне совсем не хочется прекращать этот интимный жест, позволительный разве что жениху. Сейчас как раз самое время выяснить все о планах учителя. Но я почему-то оттягиваю разговор, спрашивая о другом:

— Вы, правда, общались с моими родственниками?

— Да, с леди Дюмон, твоей бабкой, — глухо соглашается учитель, все так же не отводя от меня напряженно-пронизывающего взгляда.

— Настоящей бабушкой я считаю свою нянюшку. Она воспитала меня, дарила свою любовь. А эта женщина не захотела меня знать. Даже ни разу не взглянула. С чего бы ей сейчас беспокоиться о моей судьбе? Или вы придумали все исключительно для герцога?

— Нет. Я сказал правду, — задумчиво отзывается Эштан. — Но не всю. Я сделал леди предложение, от которого она не смогла отказаться. Зато официально признала тебя внучкой и попросила короля отменить разрешение на брак. Мэйлин, я знаю, как ты относишься к родственникам. Твои чувства вполне понятны и объяснимы. Но мне пришлось искать быстрое решение. Не беспокойся, тебе не придется общаться с леди Дюмон. Все это чистая формальность.

— Что вы, учитель! Я вам очень благодарна, — произношу с чувством.

— Давай, оставим формальности и будем обращаться друг к другу без лишнего этикета. У тебя уже получалось. Тем более, теперь мы официально жених и невеста.

— А разве… — не знаю, как сказать. И выпаливаю прямо: — Разве это не выдумка? Что вы… ты сам женишься на мне?

— Нет, Лин, не выдумка. Королю нужен серьезный повод, чтобы отказать Стенли.

Вот теперь чувствую себя еще ужаснее, обреченно прикрывая глаза. Получается, своей просьбой о помощи я чуть ли не вынудила учителя жениться на мне. В его планы это точно не входило. Он поехал в Далесар за своей истинной. А тут я, сорвала его с места. Заставила искать решение моих проблем. Закрываю лицо ладонями. Мне стыдно смотреть Эштану в глаза.

— Ты что, Мэйлин? — хрипло уточняет дракон. — Огорчена? Не хочешь выходить за меня? — слышу странное напряжение в его голосе. Он ведь рисковал собой и гневом короля. А я выдаю детские реакции. Нужно собраться и найти выход.

— Эш, прости меня, — произношу горячо, опуская руки. — Ты бросил все, прилетел. Помог мне. А я… Мне просто стыдно, что я так сильно нарушила твои планы. Но теперь мы все сделаем правильно. Это будет фиктивный брак. Как только потребуется, признаем его недействительным на основании того… — краснею, не в силах выдержать его взгляд, — того, что консумации не было. Ты снова станешь свободным.

— Лин, подожди, — хмуро отзывается учитель, с досадой слушая мои сбивчивые речи. — Какой еще фиктивный брак? Откуда ты это взяла? Не собираюсь ни для кого ничего изображать. Это будет самый настоящий брак. И никакого развода. Ты очень нравишься мне. И сделаешь счастливым, если согласишься стать моей женой.

— Но как же твоя истинная? — спрашиваю, вглядываясь в его лицо. — Прости… я случайно услышала, что у тебя появился шанс ее найти. Не хочу и не буду мешать твоему счастью. Даже у нас, в Лерадии, знают, как важна для дракона его пара. Он никогда не откажется от нее. Разве я не права?

— Права, — глухо отвечает учитель, отведя глаза. — Но с этим шансом пока ничего не ясно. Возможно, он лишь мираж. Честно говоря, — добавляет, снова поймав мой взгляд, — с тех пор, как я познакомился с тобой, ни о ком другом я больше не думаю. Все эти бракованные гены перестали иметь для меня значение. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Понимаю, карета — не лучшее место делать переложение, — усмехается мягко. — Обещаю повторить его чуть позже в подходящей обстановке.

— И все же, Эш, прошу, скажи мне правду. Ты обещал быть искренним со мной. Если так случится, что ты встретишь истинную, сможешь отказаться от нее и жить счастливо? — пытливо смотрю ему в глаза. Вижу, как он мрачнеет, сжимая челюсти. Вздыхает тяжело и отвечает: