Под собой, если взглянуть на обзорные экраны, можно было увидеть огни их маленького острова и близлежащих прибрежных городов империи. Над ними мерцал звездный небосвод, а прямо над головой, в центре созвездия Кассиопеи, ярко сияла ближайшая звезда, та, что образует центр Солнечной системы. К ней они и направлялись.

Впереди виднелись тусклые тела, не бывшие звездами.

– Целая стая кораблей-разведчиков, – мрачно заметил Меа-Куин. – Теперь я понимаю, почему приспешники диктатора не препятствовали нашему отлету. Причинение вам вреда на Лемнисе означало бы народное восстание, но население никогда не узнает, что стало причиной вашей смерти в космосе. Может быть, мы попытаемся увернуться от них?

– Нет, – ответил Дос-Тев, снижая ускорение до минимума. – Они нас обокрали. Несомненно, они испытают на нас космические торпеды. Но мы дадим им попробовать нашу новую пушку, принятую этими дураками за очередной атомный импульсный проектор.

– Пушку, сир? – воскликнул Булло. – Выдержит ли корабль её отдачу?

– Отдачи не будет, – объяснил молодой император, – потому что у этой пушки есть отражатель, нейтрализующий отдачу. Давай, Булло, следуй за мной, нельзя терять ни минуты.

С этими словами он отстегнулся от своего пружинного кресла и бросился вверх по винтовой лестнице, сопровождаемый по пятам рослым рабочим. Они промчались мимо сдвоенных гироскопов на верхний этаж, оборудованный как гостиная, с койками по бокам. Из центра потолка вниз выступала казенная часть пятидюймового орудия. Это безоткатное орудие было жестко вмонтировано в носовую часть корабля, чтобы предотвратить утечку воздуха, и имело двойной воздушный затвор в казённой части.

С помощью Булло Дос-Тев достал снаряд из одного из шкафов и вставил его в казенную часть, после чего закрыл её. Затем одним движением рычага сдвинул крышку с носа космического корабля, обнажив ствол. Дос-Тев включил обзорный экран, настроив его на наблюдение за пространством прямо перед собой. Корабли-разведчики противника были всего в нескольких секундах от него.

Схватив проводную кнопку в одну руку и телефон в другую, Дос-Тев крикнул:

– Направляйтесь прямо к одному из них, Меа-Куин, а когда я выстрелю, дайте полный ход.

Космический корабль слегка качнулся, и на обзорном экране внезапно появился один из вражеских флайеров. Дос-Тев нажал на кнопку, и вражеский корабль превратился в груду обломков, а затем исчез за кормой, когда резкое ускорение сбросило Дос-Тева и Булло на пол.

С большим трудом они заставили свои тела выпрямиться. Затем, переключив экран на режим заднего обзора, они увидели быстро уменьшающиеся световые пятна, представлявшие собой ракеты, выпущенные уцелевшими кораблями вражеского флота.

Дос-Тев снова закрыл нос своего космического корабля. Затем они с Булло с трудом спустились по винтовой лестнице в комнату, где Меа-Куин гнал корабль с ускорением в два G. Он немного сбросил скорость, когда они вошли.

Вражеские корабли были теперь слишком далеко за ними, чтобы их можно было разглядеть на экране заднего обзора рубки управления. Планета Лемнис, с которой они взлетели, выглядела как быстро уменьшающийся диск, из-за одной стороны которого быстро поднималось солнце, а ее звезда-близнец была видна как меньшее тело рядом с ней. Несмотря на солнечный свет, небо было черным, а не зеленым, потому что они были уже далеко за пределами атмосферы планеты.

– Ну что ж, – объявил Дос-Тев, ухмыляясь, – мы уже в пути.

– Что вы планируете делать, когда догоните экспедицию диктатора? – спросил Меа-Куин.

– Я об этом ещё не думал, – ответил молодой император, посерьезнев. – Как скоро это может произойти?

– Ну, они улетели с ускорением, равным одному G, на 10 часов раньше нас. Сейчас у нас ускорение в полтора раза больше. Мы догоним их примерно через сорок четыре с половиной часа.

Спустя почти двое суток трое космических путешественников наконец-то привыкли к тому, что их вес стал вдвое больше, чем на планете Лемнис. Огромному Булло это далось труднее всего не только потому, что он не тренировался на гравитаторе, но и потому, что изначально он был самым тяжелым из всех троих.

К этому времени Лемнис остался более чем в ста миллионах миль позади, и они развили скорость в пять с четвертью миллионов миль в час. Но они все еще находились в пределах системы Альфы Центавра, и свет солнц-близнецов освещал их сзади.

Все три пассажира спали по очереди и теперь изучали черное небо вокруг себя с помощью визиэкранов и мощного телескопа, высматривая повсюду двадцать военных космических кораблей диктатора, но не могли обнаружить ни малейших признаков присутствия врага.

Вскоре после полуночи – не то чтобы в космосе действительно существовали такие понятия, как день и ночь, просто они вели учет времени так же, как и на Лемнисе – Дос-Тев покачал головой и сказал:

– Я не могу этого понять. Мы стартовали из того же места, что и Ай-Артц, и направляемся в то же место. Кажется невероятным, что он или мы могли так далеко отклониться от нашего общего курса, чтобы не заметить друг друга.

– Я понял! – воскликнул Меа-Куин. – Мы стартовали не с того самого места, потому что планета Лемнис оказалась на миллион с четвертью миль дальше, двигаясь по своей орбите, чем когда стартовал Ай-Артц. Мы летим параллельным курсом и уже обогнали его более чем на миллион миль! Давайте изменим курс и перехватим его.