– У него на борту проблемы! – воскликнул Дос-Тев. – Я принимаю сигналы от его командира. Это корабль с Венеры!

– Какие проблемы? – с тревогой спросил Меа-Куин.

– Шпион! О, я наконец-то связался с Ворн Вангалом. Это была принцесса-доравийка. Она выяснила место нашей встречи, и Ай-Артц, должно быть, уже знает, что конференция вот-вот начнется. Я боюсь, что Неправильность Пространства сейчас прибегнет к своим худшим трюкам.

– Айхуу! Так оно и будет. Ай-Артц должен нанести удар сейчас, иначе его делу будет нанесен колоссальный ущерб. Поторопитесь, мы должны доставить всех делегатов в безопасное место.

После этих слов Меа-Куина изрыгающий пламя ракетный корабль снизился над кратером и опустился на грунт рядом с шестью стоящими неподалёку друг от друга кораблями. Это был корабль Алана Мартина с Земли. Последний корабль добрался!

И вместе с ним до кратера добралась тьма лунной ночи!

Глубоко внизу под поверхностью кратера Коперника, почти достигая ядра спутника, уходил в глубину похожий на стрелу центральный ствол жерла давно погасшего вулкана. На глубине ста миль тьма была похожа на тьму самого небытия. На глубине двухсот миль тьма оставалась такой же непроницаемой, но здесь, внизу, был воздух, правда, его было очень мало, но всё же это был воздух, и теперь он вихрился во тьме. И там, где он вихрился, из чрева тьмы вырывались маленькие фосфоресцирующие вспышки света и скользили туда-сюда, словно спасаясь от чего-то, что оставалось невидимым само по себе, а затем возвращались, чтобы какое-то время медленно кружить и снова исчезать во тьме. Невидимый объект поднимался вверх. Все выше и выше, бесконечно медленно, но уверенно. Его могли выдать только фосфоресцирующие пятна, потревоженные его движением. Однако мало-помалу пятна становились все тусклее и тусклее, пока, наконец, не переставали существовать. После этого не было ничего, что могло бы свидетельствовать о прохождении там какого-либо объекта. И все же что-то продолжало свой медленный путь к вершине длинного ствола. Наконец оно достигло края и остановилось в тот миг, когда сверкающие точки звезд осветили его своим тусклым сиянием. Но, несмотря на пролившийся на него свет, очертания его оставались загадкой. Ни одна деталь объекта не приобрела четкости. Казалось, что его поверхность постоянно движется или клубится, но в то же время от него исходило впечатление угрожающей твердости.

Наконец, после недолгого ожидания, он поднялся до уровня кратерного конуса, возвышавшегося, как небольшой полый холмик, в центре огромного кратера. Осторожно, не торопясь, он пополз вверх, пока не достиг его края, и выглянул из-за него. Долгое время он кружил над кратером, внимательно осматривая дно широкой долины. Внезапно его внимание привлек круглое сооружение, возвышавшееся на дне долины в нескольких милях от него. Оно было ярко освещено, и объект из ствола распознал в нем конференц-зал. Через мгновение из него вырвался тонкий, яркий луч света и упёрся в купол. Затем он померк, проходя все уровни спектра, пока не стал невидимым. Но он все еще был там, упирающийся в купол, скрытно следя за ходом конференции.

Дос-Тев повернулся лицом к семи цилиндрам с делегатами в конференц-зале и прочистил горло. Его слова, механически переводимые переводчиками-Автоматонами, вмонтированными в стенки каждого из цилиндров, каждый делегат мог слышать на своем родном языке. Он начал говорить:

– Делегаты Солнечной системы, я прибыл сюда, к вам, на Луну, издалека, но с точки зрения пространственных измерений я ваш ближайший сосед. Другими словами, я родом с планеты, обращающейся вокруг звезды Альфа Центавра. На Лемнисе я был императором, пока Ай-Артц не устроил революцию и не сместил меня с трона. Ай-Артц, правя Лемнисом железной рукой тирана, хотел большего. Его успехи вскружили ему голову, а его власть заставила его потерять рассудок, утонувший в кровавом море Завоеваний. Он не смог найти миров, вращавшихся вокруг его солнца, для того что бы их завоевать, исключение составлял Рисбо, а он был непобедим, поэтому Ай-Артц окинул взглядом Вселенную и увидел планеты вашего солнца, находящиеся всего в четырех световых годах от него и только и ждущие, чтобы он попрал их свободу своей железной пятой. Он отправился покорять вас на изобретённых мною кораблях – кораблях, способных перемещаться со скоростью близкой к скорости света. Но он не знал, что я тайно работал над устройством, позволявшим кораблю развивать скорость, превышающую скорость света, и когда он покинул планету, устройство было готово. Да, Артц никогда не покорит эту систему, пока я буду этому препятствовать. И на Лемнис он тоже не вернется. Он обнаружит, что у власти все еще Дос-Тев.

– Итак, факты таковы. В настоящий момент Ай-Артц находится всего на расстоянии светового года от вашей системы, и он прибудет сюда до того, как планета Земля совершит один оборот вокруг Солнца. Если вы, жители Солнечной системы, не сможете выставить против его флота вторжения свой флот, Ай-Артц займётся опустошением ваших миров и не остановится до тех пор, пока там не останутся только дымящиеся руины и порабощенные расы. У Ай-Артца всего двадцать кораблей, но это корабли, каких еще не знала ваша система. Чтобы противостоять ему, вам понадобятся все корабли, что вы сможете построить в течение года.

– Не думайте, что мы не столкнемся с противодействием до тех пор, пока не прибудет Ай-Артц. У архи-предателя есть могущественный союзник, находящийся на этом самом спутнике. Именно он атаковал корабли Каллисто, Марса и Сатурна, когда они прилетели сюда. Вы никогда не поймете, насколько близки вы были к гибели в тот момент. Кем бы ни был этот враг, он не прекратит свои попытки. Поэтому нам нужно поторопиться. А жители Венеры уверены, что Ай-Артц уже вторгся на их планету, если не лично, то, по крайней мере, неким жутким образом. Доравия вооружается против нас! Зинло, вы понимаете, что это значит?

Зинло, молодой правитель Ольбы, сжал в руках свой скарбо и пристально посмотрел сквозь стекло цилиндра.

– Понимаю, – спокойно ответил он. – Но не волнуйтесь, мы с ними разберемся. Венера еще прибьет шкуру Ай-Артца к Черной башне.

Дос-Тев кивнул и продолжил:

– А теперь, друзья мои, я прошу каждого из вас дать мне ответ. Согласны ли вы вернуться в свои миры и сделать все, что в ваших силах, чтобы подготовить корабли и достаточное количество воинов для их укомплектования, а затем предоставить эти корабли в мое распоряжение для защиты всей системы? Я подготовил здесь соглашение, которое вам всем нужно будет подписать. Соглашение – это тот металлический лист, что лежит рядом с Меа-Куином. Внутри каждого из ваших цилиндров находятся маленькие листы, идентичные большому. Вы поставите подпись за свою планету с помощью прилагаемого стилуса, и подпись будет воспроизведена на большом листе, чтобы все могли её увидеть. Зинло, я предоставляю вам честь расписаться первым.

Зинло шагнул вперед и, взяв в руки крошечный стилус со светящимся кончиком, размашисто начертал на своем листе знак планеты Венера и свою подпись. На большом металлическом листе огненными буквами вспыхнула подпись.

– До самой смерти! – воскликнул он.

Дос-Тев кивнул.

– До самой смерти!

Алан Мартин с Земли выступил вперед.

– Моя планета, не колеблясь, последует за вами, – сказал он и быстро нацарапал свою подпись на листе.

– Минутку, – вмешался Меа-Куин, – прежде чем мы продолжим, как вы собираетесь решать вопрос с Автоматонами?