В течение нескольких часов, пока они вели наблюдения, завороженные и потрясенные происходящим, звездное кольцо сжалось в единую линию света. Затем, постепенно, эта линия снова расширилась и распалась на отдельные звезды.

И снова полусфера неба впереди оказалась заполнена светящимися точками, а полусфера позади – пуста. Но все знакомые созвездия исчезли! Однако по мере того, как трое космических путешественников вглядывались в открывшуюся картину, они постепенно смогли разглядеть Большую Медведицу, Орион и несколько других знакомых звездных групп; но теперь Альфа Центавра, с которой они вылетели, находилась прямо перед ними. Все пространство, казалось, вывернулось наизнанку! И созвездие Кассиопеи, к которому они направлялись, теперь не было видно ни впереди, ни позади них!

– Мы улетаем или прилетаем? – выдохнул Дос-Тев, пытаясь пошутить.

Булло сотворил знак Тора и опустился на пол.

Но Меа-Куин, пожилой ученый, покачал головой и мрачно ответил:

– Мы все еще улетаем, сир, потому что звезды, которые должны были бы находиться за нами, все еще кажутся смещенными вперед. Дайте мне подумать.

– Я немного вздремну, – объявил молодой император. – Возможно, когда я проснусь, то обнаружу, что все это было просто дурным сном.

И когда Дос-Тев направился вверх по винтовой лестнице, Булло, пошатываясь, поднялся и последовал за ним, бормоча:

– Когда я проснусь, я надеюсь, что снова окажусь на Лемнисе.

Но Меа-Куин крикнул им вслед:

– Я всё понял! Это всё из-за эффекта относительности. По сравнению с нами, наблюдателями, все пространство движется в обратном направлении со скоростью, немного превышающей скорость света. Для наблюдателя тело, движущееся со скоростью света, кажется уменьшившимся до нулевого размера в направлении движения. Соответственно, при скорости, превышающей скорость света, это сокращение было бы отрицательным, то есть обратным.

– Но почему мы не заметили, что это изменение происходит постепенно? – заметил Дос-Тев.

– Потому что большинство звезд находятся практически на бесконечном расстоянии от нас, – объяснил Меа-Куин, – и поэтому постоянное сжатие пространства в направлении движения не заметно, пока оно не достигает нуля.

Булло снова сотворил знак Тора.

– Но почему небесный экватор все еще находится на 45 градусов впереди, а не позади? – снова заметил Дос-Тев.

– Потому что эффект относительности просто заставляет пространство выглядеть так, как если бы оно было перевернуто. Поэтому давайте предположим, что пространство перевернуто, а затем применим к этому перевернутому пространству явления, которые мы наблюдали до обращения вспять. Результат: звезды рядом с нами будут смещены вперед, как это было раньше.

Шли дни, и созвездие, к которому они направлялись, постепенно снова появилось на небе; и не позади них, как можно было ожидать из-за изменения расстояния, а скорее перед ними, почти на прямой линии со звездой, от которой они летели. Поистине, пространство было не просто вывернуто! Оно было перекошено!

Пожилой ученый объяснил:

– Поскольку пространство теперь обращено вспять из-за эффекта относительности, именно звезды перед нами, а не позади нас, исчезают, а затем снова появляются перед нами, когда мы догоняем их свет. Я был неправ, когда сказал, что это произойдет с Альфой Центавра. Вместо этого это происходит со звездой, к которой мы направляемся.

– Возможно, экспедиция Ай-Арца запутается и по ошибке вернется на Лемнис, – предположил Дос-Тев. – Следует ли нам продолжать путь или вернуться на Лемнис?

– У Ай-Артца нет ни малейшего шанса на ошибку, – уверенно ответил Меа-Куин. – С диктатором находятся несколько астрономов, и их объединенные мозги найдут истинное объяснение всех этих парадоксов так же быстро, как это сделал я.

К концу 608-го дня расчеты показали, что их путешествие оказалось наполовину завершено. Скорость корабля в два с половиной раза превысила скорость света. Теперь проблема заключалась в том, чтобы снова замедлиться до нулевой скорости при входе в Солнечную систему. Поэтому они отключили ракетные двигатели и легли в дрейф.

Эффект был внезапным и странным, и стал для них полной неожиданностью. Теперь не только их корабль дрейфовал в космосе, но и трое людей дрейфовали внутри корабля, при этом их вес внезапно снизился до нуля.

Для них перестали существовать верх и низ. Малейшее движение рук или ног заставляло их тела вращаться. Булло полностью потерял контроль над собой и, вскрикнув от испуга, принялся носиться по комнате, отскакивая от стен, потолка и пола. И каждый незакреплённый предмет, к которому он прикасался, присоединялся к этому безумному действу, пока всё внутри комнаты не превратилось в безумный водоворот.

В этом хаосе Дос-Тев попытался добраться до приборного стола, который, по его ощущениям, теперь свисал с потолка над ним. Из-за того, что при малейшем усилии его крутило из стороны в сторону, продвигаться вперед было очень трудно; но в конце концов он научился удерживать курс и медленно приблизился к ряду рычагов.

Осторожно включив небольшое ускорение, он вернул все предметы на пол. Булло лежал и стонал от страха, Меа-Куин был без сознания, серьезно ударившись лбом, а во всем помещении царил такой беспорядок, что на уборку ушли бы часы, но приборы, казалось, уцелели.