— Почему мы сражаемся? Ну, тысячу лет назад, я бы сказал, что это весело. Я не настолько молод, хотя это все еще весело! Но это сейчас не важно! У нас есть куча причин, чтобы сражаться. Самая простая — сила определяет ваше место. Всех и каждого, везде и всегда. Я самый сильный здесь и у меня есть, — он указал вверх, где можно было отметить темный вытянутый силуэт корабля, — «Бесконечность» и новейшие ракетоносцы. Это тот урок, который вы познали, пока росли. Пока били друг друга по носу, выясняя, кто самый лучший воин. Стоите впереди всех, хм. Думаете это всё, вы победили? Нет. Это еще даже не начало.

Накмор Драк подошел к воротам, ведущим из города, посмотрел за стену и нажал на кнопку. С шипением те поднялись, открывая вид на "Томкахи" кроганов, их бронетранспортеры. И дорогу среди джунглей. В лесу что-то шуршало, гремело и стрекотало. Увидев транспорты, молодняк задергался, явно срерживаясь, чтобы рвануть туда. Отлично, их молодость, сила и готовность бежать сражаться радует вождя. Совсем скоро им придется понять, что это хорошо. Но этого мало. Одиночка может быть воином. Но не может быть вождем.

— Сегодня вы станете взрослыми. И узнаете еще один урок. Один кроган — воин. Он корм для хищников и мишень для врагов. Вашим испытанием будет пройти через лес к цели. В одиночку — не справитесь. Станете жратвой. Потому что один кроган может быть воином, но вождем — никогда. Самого сильного можно застрелить в спину, из снайперки или из пушки, было бы желание. Хочешь выжить, хочешь победить? Тебе нужен крант, те, кто прикроет, кто пойдет вместе с тобой к победе или смерти. Там, в густом лесу, те кто выживает, поймёт это.

Когда вожди выбирали планету для колонизации, они специально затребовали мир с максимально жесткими условиями для жизни. К чести людей — они такой мир нашли. Ни один ныне живущий кроган не видел Тучанку до ядерной войны, обратившей планету из густых агрессивных джунглей в пустыню. Но когда треть групп разведки сожрали (кого полностью, кого частично), пустили слезу умиления (фигурально), насколько это доступно для кроганов:

— Мы дома!

Мелкие и крупные хищники, летающие, надземные и подземные. И все это в рамках густого леса, в котором проще некуда потеряться. Растет быстро, жрёт всё, что шевелится. Что не шевелится, шевелит и жрёт. Хищники поразительно быстро адаптировались к новым соседям и принялись с энтузиазмом их харчить. Кроганы ответили взаимностью. Так вот, испытание.

— Сегодня вы узнаете еще один урок. Что в одиночку вы никуда не уйдете. Чтобы добраться до города нужны следопыты, охотники, техники. Все эти кажущиеся слабаками умники. Ваш крант. Соратники, без которых вы ничем не лучше тех голозадых «возращенцев». Те, кто хочет свалить к ним — катитесь. Вас никто не держит, но остальным не мешайте.

Это забавная история. Через несколько лет после основания колонии часть кроганов отделилась, чтобы жить «как воины по заветам предков и построить нормальное общество воинов». Вернулись к корням, так сказать. С голой шкурой и копьём.

Тогда вожди и СВР подумали, что со всем этим делать, да и забили. Смертность у этих голозадых высокая, как и текучка кадров. Кто-то дохнет, кому-то надоедает тупить и они возвращаются. Да и что они могут сделать, фактически без доступа к технологиям? Для кроганов подобные практики — метод естественного отбора при высокой рождаемости. Тупые или слабые просто не выживают. в любом случае пробовать никто не запрещает, сам Драк интереса ради ходил без брони и с копьём на охоту. На один раз забавно, но всё-таки не его.

Решив больше не мурыжить молодняк, кроган махнул лапой в сторону выхода:

— А теперь вперед, взрослая жизнь ждет! — и, подождав, пока толпа молодняка высыпается через ворота, Драк нажал на кнопку закрытия и начал спускаться со стены в город. Снаружи слышна веселая возня, рычание и даже драки. Пока они не понимают, но скоро поймут. Те, кто вернется.

Сейчас их отвезут на томкахах в храм испытаний, обозначат направление и дадут побудительного пинка. Конечно, дойдут не все. Кто-то передерется за власть, да там и останется. Кого-то сожрут, а кто-то свалит к выживальщикам. Такие тоже есть. Но достаточно высокая рождаемость кроганов перекроет всё, все потери. Теперь — без сомнений. Этот мир не имеет ретранслятора в зоне дальности, так что разведка Цитадели может напороться на него разве что случайно. А на орбите находится карантинная станция, чтобы убедиться, что никакой генофаг не приехал. Ну и корабль класса «Бесконечность» как аргумент для тех, кто всё-таки припрется.

Та женщина, Халси, показала себя хорошим специалистом и достойным уважения человеком. Она может сколько угодно не быть воином, но кроган времен Империи отлично знает, что без скульпторов не получаются крутые статуи, без музыкантов и поэтов — стихи и песни, а без техников не летают корабли.

Только недалекие идиоты вроде тех же выживальщиков или тупицы, вроде Кровавой Стаи, могут считать иначе. Драк, довольно оскалившись, оглядел доказательство своих слов. Столичный город их мира. Дом, зеленый и прекрасный, каким никогда на его памяти не была Тучанка. Здесь по улицам ходят женщины и дети, и не единицы, сумевшие родиться вопреки генофагу, а множество. Многие воины вспомнили о творческой жилки, и стремятся внести свой вклад, свою память.