Сангхейли в белой броне и широком плоском шлеме, произнес низким слегка рычащим голосом:

— Вас мало. Ваши миры разделены. Вам нечем подкрепить свои слова.

Матриарх ему ответила, добавив в голос достаточно сильное раздражение:

— Мы справимся. Как и всегда. Ваше предложение — неприемлемо. Требования — откровенно завышены. Я говорю об этом прямо, проявите сдержанность. Мы все хотим достичь результата, но это…

Сангхейли не поверил.

— В вас говорит не желание защитить свой народ, как вы утверждаете, а алчность, и никак иначе. Никто не сможет предложить большего. Никто не станет.

— А ваше предложение присоединить миры, населенные азари к «Мечам» — желание воспользоваться нашей слабостью и получить себе биотиков. Нас не так много, и подобное негативно скажется на популяции азари в любом случае. Так что да, я забочусь о благополучии своего народа. Который рискует не выдержать подобного темпа войны.

Сангхейли переглянулись.

— Вот только возразить вам — нечего. Предложить — нечего. Противопоставить тоже, ведьма. Ни флоту «Мечей», ни инфекции, ни черным кораблям. Второй Ома Кер — не будет. Я предупредил.

На этом они разошлись, оставив матриархов думать. Проблема была очевидна, но в то же время неразрешима обычными средствами. С отключением ретрансляторов колонии оказались отрезаны, а вместе с ней и торговля, снабжение тоже. И если «Мечи» подгонят свои корабли и предложат ресурсы за биотиков… Многие согласятся. Просто потому что как минимум в двух мертвых мирах собственное производство пищи — это выращивание грибов на питательные батончики.

В теории так можно жить. На практике, как только они поймут, что о эвакуации или даже нормальном снабжении в ближайшее время речи не идет, возникнут сложности. Все же общество азари это корпорации, кланы, банды. Суть одна. Выбор между собственным благополучием и верностью для них не стоит вообще. Не для всех, но для многих. Продать дев, чтобы выжить — это то, что многие сделают. И их не в чем будет винить. Далеко не все азари оказываются у работорговцев через захват колоний или кораблей. Есть и те, кто продает конкурентов.

Так что оставшись наедине, матриархи несколько оживились.

— Значит, слухи не лгут? Ковенант прислал не только корабли, но и эмиссаров? С предложением присоединиться в обход Совета.

Другая матриарх не стала скрывать раздражения.

— Не лгут. Их эмиссары предложили обитателям наших миров сменить сторону. И нашлись те, кто согласился. Меньше, чем могло бы показаться, но достаточно много. Миры ядра, не затронутые заражением, на подобное не согласятся. Они достаточно автономны. Но периферия…

Проблема. Из-за удобства логистики благодаря ретрансляторам, успешно осваивались в том числе мертвые миры. Даже не обязательно мертвые, просто требующие терраформинга, слишком больших финансовых вложений, которые не отобьются. Проблема, которая таковой не являлась благодаря логистике, и её никто не решал. И теперь…

Заигрывание с сангхейли всегда было риском, это правда. Вид воинов может и не быть силен в дипломатии (турианцы со временем научились), но вот слабость они воспринимают отлично. Так было и с турианцами, которые входили в состав Совета Цитадели не только как защитники, но и как доминирующая сила, но в процессе увязли. Ведь проявлять агрессию к союзникам, друзьям — неправильно. Понимают это и матриархи, применя не силу, а дипломатию.

— Значит, рано или поздно придется принять предложение, если ситуация не улучшится.

— Или ухудшится, — хмыкнула одна из матрон-подчиненных.

Все тут же воззрились на нее.

— Новая информация?

Та кивнула, глядя на планшет.

— Аналитики переслали только что. Не только «Мечи» проявляют интерес к нашим мирам, но и саларианцы. Речь не о захвате власти, но использовании торгового флота как рычага влияния. Тоже на периферии.

— Понятно.

Ситуация еще веселее. Разумеется, Республики не собираются стоять насмерть, отстаивая каждую колонию. Нет, это было бы излишне самоуверенно. Скорее всего дипломатия азари воспользуется тем самым вариантом «мягкой силы». Интеграция в новую систему, а затем перехват контроля, пользуясь превосходящей продолжительностью жизни. В конечном итоге, азари могут играть вдолгую. Всегда. Но и не значит, что следует бросить всё, и отправляться в объятия первого предложившего. Нет, конечно же, нет. Нужно правильно подать себя.

В конечном итоге азари есть что предложить. Девы, биотики, знания о нулевом элементе. Азарийские коммандос хорошо показали себя против видов бывшего Ковенанта. Постоянные биотические удары в закрытом помещении это аргумент, против которого мало что можно противопоставить.

— И есть еще один вопрос: Совет Цитадели. Ведущая роль азари большую часть времени была неоспорима.

Верно. Просто отказаться от своей позиции — не то, что вы хотите сделать. Это возможно, но нежелательно.

— Одна из причин, по которой мы не соглашаемся на эту сделку, — отметила матриарх-воин, — вот только без столичного мира, без производств, без значительной части флота, всё, что мы можем предложить — репутацию. У нас буквально больше ничего нет. Следует адекватно оценивать реальность: консерватизм азари, вызванный долголетием, сыграл против нас. Корпорации не спешили осваивать новые источники энергии и двигатели, полагаясь на уже налаженную систему. Как итог, при отказе ретрансляторов у нас объективно недостаточно ресурсов.

Матрона напомнила:

— Информации о том, что жнецы их отключили, не было даже на «Нормандии». Только одно упоминание от того протеанина. Нулевой элемент служил нам всю историю цивилизации, кто мог бы подумать, что наш главный ресурс откажет в самый важный момент нашей истории?

Матриархи покивали. Никто. Это сложное решение. Но когда вы потеряли четверть населения, а так же значительную часть промышленного потенциала, торговля толком не восстановилась, о переброске флотов речи не идет, а над Республиками висит перспектива аннексии. И все же это не поражение. Дипломаты играют теми картами, что есть. Встроиться в политическую систему «Мечей» и перетянуть её на себя, почему бы и нет. Просто еще одна игра, которую каждая матриарх за тысячелетие жизни видела более, чем один раз.