— Выпустить? Ничего такого я не обещала. Я сказала, что тебя я хочу оставить себе. Будешь моим рабом.

Авит плюнул и ругнулся. Ресса и вовсе завелась:

— Какого черта ты только попёрся через наш лес, Эргон! Ненавижу.

— Да что я тебе сделал?

— Ты меня бросил, чтобы выслужиться перед своим корольком. Ты меня бросил, чтобы ходить и без толку облизываться вокруг этой дурной принцесски! Ты хотел славы и военной карьеры. Ну, как, получил? Что с тобой сделала твоя служба? Что с тобой сделала твоя Нилия?! Ты больной и никому не нужный урод!

Слова женщины хлестали наотмашь, а ему даже не было обидно. Ниов обернулся на своего друга. А ведь Авит тоже ехал в Кронград за славой защитника Белой Долины. И вот теперь оба горячих патриота — в лесном подземелье. Неожиданно Церитх распустил перья и закудахтал:

— Моя лесная госпожа, я тебе предлагаю услугу. Не совсем услугу — сделку. Да, да, сделку! Я знаю, где вы можете поживиться в скором времени. А вы отпустите меня за это, госпожа.

Вот пакостник, ладно уж за контрактников, а ведь даже за односельчан не торгуется, подумал Ниов. Ресса медленно повернула к нему голову, хищно улыбнулась и переспросила своим кошачьим тоном:

— Сделку? Я смахиваю на тех, с кем заключают сделки?

— Да, да, сделку! Через три дня из Зимбрега будет ехать король с дочерью. Всякие там платья, золото, камни. У них ведь много. Экипаж будет направляться в Кронград. Я точно знаю, мы же торгуем с северянами. Отпустите меня, я же вам ценную штуку сказал. Я даже помогу вам поживиться у них. Там будет принцесса…

— Нилия? — зарычал Ниов и, не дожидаясь ответа, с размаху вмазал кулаком в челюсть Церитху. Тот оказался крепким мужиком. Вместо того, чтобы отключиться, он стал метелить Ниова в ответ. Четверо земляков заступились за предателя. Авит и, к удивлению Ниова, Клов начали махать кулаками, пытаясь справиться с пятёркой попутчиков. Ниов почувствовал, как охрана бесцеремонно растащила стороны потасовки. Ниова выволокли из-за решётки и кинули на пол. Он больно ударился, в сто пятьдесять какой-то там раз зашибив и без того больную ногу.

— За мной, — властно сказала Ресса. Сделав пару шагов, обернулась, — И тех двоих давайте сюда. А то они там поубиваются.

Ниов невесело переглянулся с Авитом. Они побрели под конвоем. Шагах в двух волочился Клов и еще один конвоир.

Когда они снова оказались в зале, Ниов шумно вдохнул. Здесь было легче дышать. Затхлость и сырость не шли на пользу ни лёгким Ниова, ни больной ноге. Атаманша села на большое кресло в центре зала за столом. Пленников она не подпускала близко к себе — это было разумно. Им позволили сесть в отдалении. Рядом были вооружённые стражники.

— Рассказывай, — тоном, которому не очень хотелось возражать, приказала женщина.

Но Ниов решил, что ему особо нечего терять, а уничтожить его она не захочет хотя бы по одной простой причине: ей приятно было играть с ним и издеваться над ним. Она как кошка пускала коготки в полупридушенную мышь, но ей хотелось, чтоб эта мышь ещё трепыхалась и пыталась убежать. Ниов прямо-таки нутром чувствовал, с каким упоением она пускает когти в него. Поэтому он уставился в стол и заупрямился:

— Что тебе рассказывать?

— Где ты набрёл на мою младшую сестрёнку? Судя по документу, поженились вы недавно.

— Ага, — кивнул Ниов и снова умолк.

— Что, решил, что это остроумно — и с другой сестрой поразвлечься? И где ты её подобрал?

— В Дубовье, — спокойно отреагировал он.

— Какой леший её там задержал на столько лет?

Вот именно, что леший, подумал Ниов. Он не знал толком, что можно говорить Рессе, но она вызывала у него какое-то тёплое чувство. Это сложно назвать доверием, но подспудно казалось, что от неё не исходит безусловная ненависть к Ниову и особенно к сестре. По крайней мере, сестринские чувства у нее ещё были, Ниов в этом не сомневался.

— Исса строила какие-то планы с вашим дядюшкой.

— С дядей Каррамом? Я знаю новости. Он уже полгода как почил. И поговаривают, некий Сиадр его укокошил, — хитро сощурилась Ресса. Ниов смотрел ей в глаза и пытался разгадать, кто же прячется за этим кошачьим взглядом. Та продолжала, — Дядю мне не жалко. Он всегда был странный. Зря они затеяли эту возню с южными рабами. Я думала, Исса уже давно приручает драконов на юге.

Тон женщины был обыденным. Значит, драконы для неё — обычное дело?

— На юге есть драконы? — Ниов изо всех сил старался казаться безразличным.

— Если бы Пылевые Волки занимались не только тем, чем они занимаются, то возможно, на севере бы знали о драконах, — назидательным тоном отчитала его она. Ниов хотел было спросить про Пылевых Волков, но Авит быстро перехватил инициативу, повёл бровями и с напускным безразличием спросил:

— А что надо, чтобы приручать драконов?

Ресса хмыкнула.

— Драконий камень нужен, агат. Они хорошо его слушаются.