Елена, профессор Левченко и полковник Карманов собрались у заброшенного служебного входа в восточном секторе комплекса. Все трое были одеты в стандартную форму технического персонала, что давало возможность относительно свободно перемещаться по многим секторам.

— Документы и пропуска готовы, — полковник протянул им идентификационные карты. — Согласно системе, мы — бригада инженеров, проводящая плановую проверку телепатических ретрансляторов.

— Насколько надёжно прикрытие? — спросил Левченко, изучая свою карту.

— На низших уровнях контроля — абсолютно, — ответил Карманов. — Но если нас остановят лейтенанты высшего ранга или система запросит подтверждение напрямую из Сердца...

Он не закончил фразу. Всем было ясно, что в таком случае их миссия провалится, не успев начаться.

— Что с катализатором? — спросил полковник, переводя тему.

Елена похлопала по небольшой сумке на поясе:

— Здесь. Замаскирован под стандартный набор реагентов для проверки систем.

— А система доставки?

— Святогор всё подготовил, — ответила она. — Он получил официальное разрешение на проведение ритуала Духовного Соединения непосредственно в Сердце. В процессе ритуала он будет использовать "священные воды" — идеальное прикрытие для введения катализатора.

Карманов кивнул:

— Хорошо. Следуйте за мной и делайте в точности, как я скажу.

Они вошли в комплекс через служебный вход, используемый техническим персоналом низшего ранга. Полковник уверенно вёл их по запутанным коридорам, избегая основных маршрутов патрулей и зон с повышенным наблюдением.

Дважды им приходилось останавливаться и демонстрировать свои документы рядовым охранникам. Благодаря военному рангу Карманова и его всё ещё действующим кодам доступа, они проходили без особых вопросов.

— Мы почти у цели, — сказал полковник, когда они вошли в последний коридор, ведущий к Сердцу. — Дальше будет сложнее. У входа в Сердце постоянно дежурят лейтенанты высшего ранга, полностью интегрированные в систему.

— Как мы пройдём мимо них? — обеспокоенно спросил Левченко.

Карманов достал из внутреннего кармана небольшое устройство:

— Это локальный эмиттер телепатических помех. Лабораторный прототип, над которым работали военные учёные до того, как были интегрированы в систему. Он создаёт кратковременный "шум" в телепатическом поле, дезориентируя лейтенантов.

— На сколько времени? — спросила Елена.

— Максимум минута, — ответил полковник. — Этого должно хватить, чтобы проскользнуть внутрь во время смены караула.

Они притаились за углом, наблюдая за входом в Сердце — массивной органической дверью, пульсирующей в такт с работой грибницы. По обе стороны от неё стояли лейтенанты — высокоразвитые зомби с янтарными глазами, полностью преданные коллективному разуму.

— Ждём, — прошептал Карманов. — Смена караула через три минуты.

Время тянулось мучительно медленно. Наконец двое новых лейтенантов приблизились к входу, готовясь сменить дежурных.

— Сейчас, — скомандовал полковник, активируя устройство.

По коридору прошла невидимая волна. Лейтенанты у двери дёрнулись, их глаза на мгновение потеряли фокус. Вместо чёткого протокола смены караула они начали беспорядочно двигаться, издавая странные звуки.

— Быстро, — Карманов повёл их вперёд.

Они проскользнули мимо дезориентированных стражей и подошли к пульсирующей двери. Полковник приложил свою идентификационную карту к органическому сканеру.

— Полковник Карманов, — произнёс он. — Сопровождение технической группы для аудиенции у Сущности.

Дверь задрожала, анализируя данные. Каждая секунда казалась вечностью — эмиттер помех работал на пределе, удерживая лейтенантов в состоянии дезориентации.

Наконец дверь раскрылась, будто живой организм, раздвигающий ткани. Они быстро прошли внутрь, и проход закрылся за ними.

Они оказались в обширном зале, предшествующем самому Сердцу. Здесь уже ждал Святогор, облачённый в церемониальные одежды для ритуала. Рядом с ним стояли двое молодых членов общины, также в ритуальных одеяниях.