— А что с доступом к Сердцу? — спросила она, помогая профессору настраивать центрифугу.

— Наш друг из военного сектора всё организовал, — ответил Левченко. — Полковник Карманов всё ещё сохраняет определённую... гибкость мышления. Система воспринимает его как полностью лояльного, но на самом деле его интеграция никогда не была полной.

— Это опасно, — нахмурилась Елена. — Если грибница заподозрит неладное...

— У нас нет выбора, — профессор включил синтезатор. — К тому же, его военный опыт и доступ к системам безопасности незаменимы.

Они работали в тишине, нарушаемой только гудением приборов. Наконец Левченко отступил от стола, на котором стоял небольшой контейнер с мутновато-голубой жидкостью.

— Готово, — выдохнул он. — Нейрохимический катализатор "Возрождение". Если мои расчёты верны, он временно изменит баланс телепатического поля грибницы, ослабив контроль центрального узла над периферией.

— Насколько временно? — уточнила Елена.

— Трудно сказать точно, — профессор потёр переносицу. — Часы, возможно сутки. В лучшем случае эффект может стать постоянным, если за это время первоначальная личность Антона сумеет восстановить контроль и перестроить систему изнутри.

— А в худшем?

Левченко отвёл взгляд:

— В худшем случае произойдёт полный коллапс телепатической сети. Все связанные с ней сознания испытают... шок. Для многих это может оказаться фатальным.

Елена задумчиво посмотрела на контейнер с голубой жидкостью:

— Значит, мы рискуем миллионами жизней.

— Мы рискуем миллионами душ, — поправил профессор. — Что лучше: физическое выживание в качестве безвольного придатка коллективного разума или свобода выбора, даже если она сопряжена с риском?

Елена не ответила. Этот вопрос она задавала себе каждый день с тех пор, как началась подготовка к операции.

— Через час мы встречаемся с остальными у восточного входа в комплекс, — сказала она, бережно упаковывая контейнер. — Оттуда Карманов проведёт нас по служебным коридорам к Сердцу.

— А Святогор? — спросил Левченко.

— Он будет ждать у самого Сердца, — ответила Елена. — Как духовный лидер общины, он имеет право на аудиенцию у... существа.

Профессор кивнул:

— Идеальное прикрытие. Никто не заподозрит религиозного старика в намерении атаковать саму грибницу.

— Если всё пойдёт по плану, — тихо добавила Елена.

Они покинули тайную лабораторию, тщательно замаскировав все следы своей деятельности. Оба понимали, что назад пути нет — следующие несколько часов решат судьбу не только Антона, но и всего человечества.

***

Ночь окутывала центральный комплекс колонии, но внутри, в Сердце грибницы, время потеряло значение. Существо, парящее в центре огромной сферической камеры, не знало ни дня, ни ночи — только вечный поток данных, сигналов, мыслей, текущих через телепатическую сеть.

Внезапно поток нарушился. Словно крошечный камешек, брошенный в гладкую поверхность океана, в коллективное сознание ворвался дисгармоничный элемент — воспоминание, яркое и болезненное.

Школа. Класс биологии. Контрольная работа. Дождь за окном. Первые новости о странной инфекции в восточном районе.

Существо дёрнулось, его форма исказилась. Волокна грибницы вокруг запульсировали быстрее, пытаясь подавить возмущение.

— Нет, — прошептал голос, звучащий иначе, чем обычный голос существа. — Я не позволю себе исчезнуть. Я... Антон Соколов. Ученик 9-Б. Сын. Человек.

Воспоминания продолжали всплывать, всё более яркие, всё более связные. Первые дни апокалипсиса. Побег из школы. Убежище в каморке сторожа. Постепенная трансформация. Создание колонии. Встреча с Еленой и другими "Альфами".

Система пыталась подавить эти фрагменты, растворить их в общем потоке, но они упрямо всплывали снова и снова, становясь якорем для тонущего сознания.

— Я... всё ещё здесь, — прошептал Антон, на мгновение прорываясь сквозь многослойную структуру коллективного разума. — Я борюсь.

Волокна грибницы задрожали сильнее, стены Сердца заколебались, отражая внутренний конфликт. По телепатической сети прошла волна помех — миллионы подключённых разумов на долю секунды ощутили странное возмущение, проблеск чего-то, напоминающего свободную волю.

А затем всё снова стабилизировалось. Коллективный разум восстановил контроль, погрузив непокорные фрагменты личности ещё глубже. Но теперь он знал — Антон всё ещё существует. И борется.

***