Как и в гностицизме, в каббале есть некоторые элементы дуализма, однако они чрезвычайно смягчены и существенно отличаются от гностического дуализма. Каббала различает два божественных начала — Беспредельность, абсолютно бескачественную и непостижимую, и Творца, поддающегося постижению и выявляющегося через совокупность сфирот. Однако если гностицизм видит в божестве-демиурге воплощение зла, царящего в сотворенном им мире, то каббала воспринимает творение мира как высший акт божественного добра, а сам мир — как лучший из возможных миров.

Еще одним проявлением гностицизма в каббале является представление о существовании зла как самостоятельной онтологической сущности, образующей «обратный» мир — мир, представляющий негативное отражение божественного мира и именующийся «другая сторона» или «левая сторона».

Генезис и эволюция представлений о зле связаны в каббале со становлением развитой демонологии. По-видимому, на формирование каббалы в XII в. именно на юге Франции оказало получившее там широкое распространение еретическое движение катаров, гностико-манихейское учение которых несло в себе некоторые элементы, усвоенные каббалой, — дуализм и тяготение к эзотерической символике.

Собственно каббалистические тенденции впервые отчетливо кристаллизовались в конце XII в. во французском Провансе, в принявшей там окончательную форму «Книге яркого света». Она состоит из небольших, часто не связанных между собой комментариев к отдельным стихам Торы. Эта небольшая книга (около 12 тысяч слов), написанная трудным эзотерическим языком и уже опирающаяся на «Книгу Творения» (обсуждается содержание последней, а также высказываются соображения о священных именах и их использовании в магии), является первым сочинением, в котором содержание Торы толкуется как относящееся не только к происходящему в сотворенном мире, но и к событиям в божественной сфере, к действию божественных атрибутов — сфирот. Именно здесь эти атрибуты впервые получают символические имена, заимствованные из толкуемых стихов Торы. Сфирот именуются как «речения», или «изречения», а также как «прекрасные сосуды», «цари», «голоса», «венцы».

Сфирот превращаются здесь в божественные атрибуты (в книге — светы и силы), каждый из которых исполняет определенную функцию в процессе Творения. Это божественное царство, которое может быть описано только символическим языком. Согласно концепции книги, даже основания ветхозаветных заповедей связаны с этим высшим миром: исполнение предписаний Торы означает действие одной из сфирот или их сочетания. Каждая сфира обозначается множеством имен и символов и содержит определенную идею о ее природе. Сфирот образуют «тайное древо», из которого произрастают души. Одновременно сфирот (силы) составляют вместе сумму «святых форм», образующих тело «небесного человека» (Адама Кадмона).

В итоге все в низшем мире, особенно обладающее святостью, несет в себе указание на нечто в мире божественных сфирот; при этом Бог является Господином всех сил.

Один из крупнейших каббалистических центров с 1230 по 1260 г. существовал в каталонском городке Жерона. Жеронская каббала активно использует идеи неоплатонизма. Как предполагают, именно в Жероне было создано анонимное произведение «Книга образа», посвященное структуре мироздания и процессам, управляющим существованием мира. Согласно концепции этой книги, мировой процесс аналогичен земледельческому процессу, описанному в Ветхом Завете. Это заложено уже в первоначальном Творении мира: как в земледелии через каждые семь лет наступает новый цикл, а через семь сакральных седмиц, т. е. через 49 лет, — особенно священный юбилейный год, так и мир создается заново каждые семь тысяч лет, причем каждый раз под влиянием одной из семи нижних сфирот. Когда же проходят 49 тысяч лет, наступает юбилейное тысячелетие, когда все сущее исчезает, а нижние сфирот возвращаются к своему источнику — к третьей сфире («Разум»).

В середине XIII ст. в испанской Кастилии возникает гностическое каббалистическое направление, зачинатели которого создали концепцию, согласно которой существует система эманаций Зла, аналогичная по своей структуре божественным эманациям, являющимся абсолютным Добром. Эта группа каббалистов уделяла особое внимание демонологии, прежде всего образам Самаэля и Лилит. В их учении впервые появляются сексуальные мотивы, занявшие впоследствии важное место в каббале. Представители этой каббалистической школы составили списки злых и добрых ангелов, а также разработали особую экстатическую систему изложения, которая не сохранилась.

В 1250–1260 гг. в Испании получает также особое развитие экстатическая, или профетическая, каббала, являющаяся типологически родственной таким явлениям, как суфизм в исламе и исихазм в православии, в византийской мистике. Сторонники этого направления стремились достичь религиозного экстаза и восхождения к высшим мирам через углубленное изучение имен Бога, и прежде всего Тетраграмматона, образующих их букв и буквосочетаний и, как следствие, через визионерские состояния, подобные состояниям, переживавшимся некогда библейскими пророками. Они разработали особую молитвенную традицию, существующую и по сей день.

«Зогар». Целую эпоху в развитии каббалы составила «Книга сияния», или просто «Зогар», которая стала самым фундаментальным и важным каббалистическим текстом. На него постоянно в своих лекциях ссылался Айванхов. «Зогар» — согласно последним исследованиям — целостный текст, написанный каббалистом Моше де Леоном между 1280 и 1286 гг. (или между 1270–1300 гг.). «Зогар» представляет собой грандиозный по объему текст — 20 книг, составляющих в общей сложности около 3 тысяч страниц.