– Не знаю. Может, отправлюсь с тобой. А может останусь в Белом Городе. Ещё не решила.

– И что ты там будешь делать?

– Где?

– В Москве.

– Не знаю. Не то чтобы мне хотелось лезть в вашу политику и прочее, но фараон и его государство мне нравиться. Оно кажется мне не идеальным, но в каком-то смысле близким к тому блаженному замыслу, которому я раньше следовала. Этакой мечте о том, чтобы начать всё заново, исключая былые предрассудки, расслоения и человеческую дикость. Да и сам город, если честно, мне очень нравиться. Он такой… уютный и приятный. Будто бы он хорош во всём, да так, что я не могу конкретно сказать, что именно в нём лучше всего.

– Ха! А наш третий товарищ, был прямо противоположного мнения. Обо всём.

– Его право так думать. Но, учитывая, сколько этот город ему дал, глупо кусать руку, которая тебя кормит…

Она не договорила свою мысль. Её прервал донёсшийся откуда-то со стороны правого берега свист турбины. Свист всё нарастал и, вместе с этим, к нему прибавился скрежет и треск, будто бы что-то кошмарно громадное крошило старый асфальт.

Вскоре, на мост гидроэлектростанции, где мы сидели, выехал целый танк. А за ним ещё один. А за ними ещё три колёсных БТР. Вся техника была покрашена в чёрный и носила изображения белого волка Ипуаута. Сама техника была значительно модифицирована, помимо активной и динамической защиты, на ней были наварены какие-то решётки, дополнительные пулемёты, прожекторы, ящики для припасов и ещё бог знает что.

Очевидно, что это были фараоновы войска, которых едва ли стоило бояться, потому что эта ужасающе мощная, в нынешних условиях, техника, ехала не по наши души. Но куда такая пугающая сила отправлялась – настоящая загадка. Которая, впрочем, была разгадана после того, как первый танк в колонне остановился около нас, и из люка башни высунулся чересчур разгорячённый танкист:

– Эй! Вы же эти… как их… экспедиторы фараона! Во! Я прав? Хорошо, что мы вас встретили!

– «Хорошо»? Почему это? – спросил я.

– Ну, будет хорошо, если вы поедете с нами. Мы собираемся отбивать вашего друга и ваш прибор. Хотя, в первую очередь, конечно, нанесём удар по главной базе хоритов. Сделаем, так сказать, эти земли безопасными и пригодными для колонизации!

– Как… Как вы их нашли вообще?

– Благодаря вам!

– В каком смысле?

– Думаю, вам уже можно рассказать, что этот ваш чёрный ящик, как и вся техника была привезена нами в Абидос незадолго до вашего прибытия. Изначально она была в Белом городе. Но фараон мудро рассудил, что будет полезнее, если проинформировать о вас и чёрном ящике повстанцев, а затем ударить по той норе, в которой они засели.

– То есть, вы использовали нас, как приманку. Понятно. В таких делах просто не может всё обойтись без какого-нибудь подвоха.

– Мы бы в любом случае вас спасли. Ты только посмотри на эту прекрасную сталь бывшей «Андроповской дивизии», – он похлопал по броне, – Т-80, БВМ-ка, красота и мощь с газотурбинным двигателем! А как он по зданиям стреляет…

– Ладно-ладно, я понял, можно без подробностей. И всё-таки, как вы нашли базу хоритов?

– В чёрном ящике просто был установлен пеленгатор. А в Белом городе есть устройства, способные его засечь. Так что мы получили довольно точные координаты того места, где он находится. Если хотите, то запрыгивайте, довезём вас до места на броне, с ветерком. Там заберёте и друга, если тот жив, и ящик.

– Думаю, выбора у нас особо и нет.

Многие вещи становятся проще, когда у тебя есть всего две вещи: информация и танк. Любая конфронтация моментально перестаёт быть страшной, а дипломатия начинает работать даже тогда, когда ты и двух слов связать не можешь.

Впрочем, знакомство с Мышкиным мы начали едва ли с переговоров. Сразу на въезде в город, едва только заметив передовую пулемётную точку повстанцев, обустроенную в бывшем складе стройматериалов, ведущий танк фараона, сотряс землю фугасным залпом. Едва ли несчастные успели осознать, что произошло или могли ожидать такого исхода. Их просто разнесло на атомы и о дальнейшем сопротивлении не могло идти и речи.

Тем паче, что дальше по дороге не было других аванпостов. Всё же, въезд в Мышкин скорее навевал мысли о маленькой деревне, где с одной стороны от скромной двухполосной дороги рос густой лес, а с другой, тонкой полоской тянулся неплотный частный сектор. Так, с первого взгляда и не скажешь, что это поселение – город. А тем более не обратишь на него внимания, как на потенциальную базу для повстанцев. Но сигнал от чёрного ящика говорил об обратном. Как и наличие пулемётной точки, собственно.

Траки танков легко крошили старый асфальт, уверенно продвигаясь мимо всё более часто встречающихся остовов когда-то типичных деревенских домов, ныне почерневших, обрушившихся, частично выветренных и местами подтопленных Волгой. Здесь, сидя на броне, под светом дружелюбного солнца, мне почему-то вспоминалось детство…

Все эти покинутые жилища напоминали о разрушенных северных деревнях, где не осталось жителей. Когда я ездил к бабушке, я часто проезжал такие на поезде и даже пару раз выбирался с друзьями их посмотреть. Тогда казалось, что это нечто ужасное и немыслимое: покинутое село, населённое только призраками. Я искренне считал, что люди не могут без веской причины просто взять и покинуть то место, где они жили веками и где всегда была их Родина. Мне думалось, что должно произойти что-то чудовищное, чтобы опустошить поселение, и что такая ситуация редкость.