Я выставил меч вперед и пробил насквозь еще одного полоза. Он корчился и извивался на пылающем клинке, но его буквально выжгло изнутри. Брезгливо сбросив с меча обугленную тушу, я развернулся в поисках новых противников, но не нашел их.

Последний из выживших мелких полозов скользнул под землю и пополз прочь. Чернобог прыгнул наперерез и с силой погрузил перчатку в грунт. Ухватив пытавшуюся проскользнуть мимо тварь за хвост, он вздернул ее в воздух и выпотрошил одним движением.

С мелочью покончено.

— Берегись! — крик Златы резанул по ушам. — Страж матери!

Земля под ногами вздрогнула, но благодаря предупреждению, я успел уйти в сторону за миг до того, как здоровенный полоз выбрался наружу в попытке отхватить мне ногу. Он был третьего или второго класса и подобрался ко мне на большой глубине, намереваясь закончить все быстро.

Но не тут-то было!

Меч черного пламени ударил по морде твари, оставив на ней глубокую уродливую рану. Здоровенный полоз отпрянул и попробовал скрыться под землей, но вторым ударом клинок пробил его шею насквозь, не позволяя уйти. Тогда тварь кинулась на меня, метя в голову. Мне пришлось выпустить рукоять оружия и схватить змея за клыки.

Полоз навалился на меня всей массой. Его челюсти медленно смыкались, грозя оставить драгуна без рук. Но всколыхнувшаяся ярость Чернобога заполнила все вокруг. С ревом я развел руки и одним движением разорвал пасть змея пополам.

Но даже после этого полоз не желал подыхать. Он судорожно задергался, заливая все вокруг кровью и вязкой слюной. Я вытащил его массивную тушу из-под земли, вырвал из нее свой меч и двумя быстрыми ударами отделил уродливую башку от тела.

В тот же миг мои ноги обвил второй здоровенный змей. В пылу сражения я забыл, что по словам Златы у матери должно быть два стража. Чернобог покачнулся, но выстоял. Его левая перчатка вплотную прижалась к упругому телу полоза, впившись стальными пальцами прямо в плоть. Вырвавшееся из руки черное пламя прожгло извивающуюся тушу насквозь. Поведя рукой вверх, я, словно лазером, разрезал полоза, после чего погрузил руку в пузырящееся месиво, ухватил тварь за позвоночник и принялся вырывать его.

Хватка змея сразу же ослабла. Он задергался и пронзительно завизжал. Чернобог уперся ногами в его хвост и спину, после чего закончил начатое, отделив кости полоза от мяса. У основания черепа позвонки с хрустом сломались, и существо забилось в конвульсиях.

Чернобог ликовал. Веками он ждал подобной битвы и теперь упивался ею. Это мрачное торжество стало для нас общим. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы взять себя в руки и унять граничащее с безумием веселье.

— Ты справился, — в голосе Златы звучало неподдельное удивление. — Слышал, что я говорила?

— Нет, — я шумно выдохнул, переводя дух.

— Как поборол кровавый морок? Такое мало кому удавалось.

— Я управляю Чернобогом, а не он мной. — Твердо произнес я.

Серебряные обручи обожгли тело, но я лишь стиснул зубы и вцепился руками в подлокотники трона. Наш незримый поединок с Чернобогом длился несколько мгновений, которые показались мне вечностью. От обвивающего меня тела Златы начал исходить холод, который помог справиться с болью от раскаленного гнева Чернобога. Наконец, древний драгун отступил. Моя воля оказалась сильнее, но тело выстояло лишь благодаря вмешательству Златы.

— Спасибо, — поблагодарил я дочь Великого полоза.

— Ты бы и сам справился, — ответила она. — Но потратил бы слишком много сил, а ведь они тебе еще понадобятся.

— Мать, — выдохнул я. — Где она?

— Пожирает абсолют. Послала свой выводок тебя отвлечь, а сама хочет напитаться и сбежать, чтобы и дальше полозов плодить.

Злата еще не договорила, а я уже послал Чернобога обратно к шахте. Между деревьями то и дело вспыхивали выстрелы. Отряд Нечаева все еще держался. Люди медленно отступали к дороге, прикрывая огнем безоружных шахтеров.

Сам глава Тайной канцелярии занял место на крыше одной из машин и меткими выстрелами укладывал одного противника за другим, успевая при этом руководить отступлением. Дарья со своей магией сражалась в авангарде, а рядом с ней размахивал саблей не кто иной, как князь Орлов. Видимо, у Нечаева не получилось уговорить его остаться.

За миг до того, как волна извергов захлестнула бы отважного князя, в бой вступил я. Черное пламя стерло с лица земли с десяток извергов, полностью уничтожив задние ряды атакующих. Больше ничем помочь я не мог — слишком велик риск зацепить своих. Но и этого хватило, чтобы твари дрогнули. Князь Орлов тут же бросился в контратаку, ведя за собой агентов Тайной канцелярии. Крепкие шахтеры тоже похватали что под руку попадется и подключились к бою.

Земля под ногами застонала и вздрогнула так, что попадали и люди, и изверги. Словно огромная язва, почва вокруг шахты вздулась и полетела во все стороны. Колоссальных размеров полоз выбрался из-под земли и заорал так, что вековые деревья коснулись макушками травы. Матка напоминала длинную органическую и непрерывно извивающуюся пятиэтажку бледно-зеленого цвета с тупой приплюснутой мордой, больше подходящей огромной личинке, нежели змее.

Пламя ярости Чернобога воспылало с новой силой. Я сорвался с места и, сделав пару шагов, прыгнул и завис в воздухе. Несмотря на то, что древний драгун рвался в ближний бой, мне пришлось сдержать его кровожадный порыв.