— И давно ты за мной ходишь? — не поворачиваясь, спросил я Дею.

— С тех пор, как вы покинули гостиную, барин, — тихо ответила она.

— А иных дел у тебя нет?

— Все уже сделали другие, — пожала плечами цыганка.

— И ты решила ходить за мной тенью?

— Да, — не стала отрицать девушка. Она вдруг придвинулась ко мне и горячо прошептала на ухо. — Вдруг, у вас появятся какие-то указания для меня или особые распоряжения, пока вы еще не женаты.

— Ты же знаешь, что это постановка, — я повернулся и посмотрел на Дею практически в упор.

— Знаю, — согласилась она и растянула алые губы в своей обычной таинственной улыбке. — Но так даже интереснее.

— Развлекаешься, значит? — я вздохнул.

— Если не развлекаться, то зачем жить? — вопросом на вопрос ответила Дея.

— Философствуешь? Это общение с Дарьей на тебя так повлияло?

— Возможно, — Дея отступила на шаг и огляделась. — Эта жизнь… Я раньше ничего подобного не знала. Жила одна. Думала, и умру одна. Но судьба иначе распорядилась. Теперь полной грудью дышу. И вы дышите, барин.

— Как раз этим и собирался заняться, — сообщил я горничной. — Составишь кампанию?

— Буду рада, — она привычно пристроилась за моим плечом и молчаливой тенью отправилась следом.

Заросший парк перед имением преобразился буквально до неузнаваемости. Живая изгородь стала идеально ровной, кустарники подстригли, придав им правильные формы, а также обновили скамейки, выложили плиткой дорожки и даже включили фонтан. Сам фасад поместья тоже преобразился: исчезли трещины, стены выровняли и покрасили, крыльцо обновили и даже двери поставили новые.

Загляденье!

Теперь, прогуливаясь по своим владениям, я действительно чувствовал себя графом. Еще бы исчезло это ощущение опасности, что витало в теплом летнем воздухе. Словно визуализируя мои мысли, впереди на секунду промелькнуло гибкое скрывшееся в кустах золотое змеиное тело. Стало быть, Злата тоже решила прогуляться.

В парке мы с Деей встретили Дарью и Ксению. Не знаю, о чем они говорили до нашего появления, но порченая теперь выглядела куда увереннее. Прежде чем она заметила меня, на губах девушки даже сияла искренняя улыбка.

— Неужели свежий воздух так повлиял на вас, Дмитрий? — вежливо осведомился я, протягивая переодетой девушке руку.

— Вероятно, — с напускной важностью ответила она, чуть изменив голос, чтобы тот звучал грубее. — В Санкт-Петербурге мне порой не хватает простора и лесной свежести.

— Лишь сырость и промозглый ветер? — продолжил я подобие светской беседы.

— Истинно так, граф. — С достоинством ответила Ксения. — Вы там бывали?

— Не так много, как хотелось бы, — не покривил душой я, после чего позволил себе улыбку. — Ты отлично справляешься с ролью.

— Спасибо, — на миг лицо Ксении расслабилось и засияло, но она почти сразу вернула на него «маску» Дмитрия.

— И для этого стоило лишь не стращать девушку извергами и не давить ответственностью. — Включилась в разговор Дарья. Она сменила обычное платье на более соответствующее сегодняшнему событию: светлое и легкое, с высокой талией и в меру пышной юбкой.

Заметив мой заинтересованный взгляд, девушка немного смутилась, а потом вдруг взяла меня под руку, начав изображать невесту чуть раньше времени.

— К сожалению, не все мужчины понимают, как нужно вести себя с противоположным полом. — Произнесла она.

— О да, нам бы только пить коньяк да вызывать друг друга на дуэли, — улыбнулся я, чтобы разрядить атмосферу, так как во взглядах Деи и Ксении что-то неуловимо поменялось. Золотая змея всего на миг показалась из кустов, взглянула на меня черными глазами, и скрылась вновь.

Ощущения угрозы в воздухе стало осязаемым, но лишь на мгновение.

— Скоро начнут прибывать гости, барин, — сообщила Дея, прерывая неловкую паузу.

— Тогда, нам нужно подготовиться к встрече, — я попробовал деликатно высвободиться из хватки Дарьи, но та оказалась неожиданно крепкой.

— Мы будем встречать гостей вместе, — поставила меня перед фактом графиня.

— Конечно, — не стал спорить я, и мы направились обратно к поместью.

Дея не ошиблась: первые гости начали прибывать почти сразу, как только мы вернулись в особняк. Дворяне, чьи лица скрывали маски, входили в двери один за другим. Церемониймейстер Орлова едва успевал называть вновь прибывших и перечислять их титулы. Мы же с Дарьей встречали гостей и принимали их поздравления. Все выглядели настоящими людьми и, как я ни старался, так и не смог определить, кого уже успели подменить.