— Стрелять только при крайней необходимости. Вся четверка бойцов угрюмо кивнула: каждый понимал, что палить в подземном каменном тоннеле не лучшая идея. Если не случайный рикошет, так дым и грохот могут сыграть против нас.

Мы продолжили спуск по пологому сырому тоннелю. То и дело я слышал за спиной тихий шорох — Кредов оставлял на стене пометки при помощи мела. Смекалистый малый, надо бы держать его на примете.

Шум воды становился все явственнее. Он доносился откуда-то снизу. Едва ли это была канализация — слишком глубоко. Значит, или какой-то старый канал, или же подземная река. Насколько я знал, под Москвой таких достаточно. При интенсивной застройке их пускали в подземные коллекторы. Вполне вероятно, что сейчас мы идем по одному из них, но по каким-то причинам обмелевшему.

— Уваров, — позвал я, — а тот завал, который вы нашли, сквозь него сочилась вода?

— Было чутка, — ответил агент. — Но немного.

Я кивнул своим мыслям: полозы или копии специально устроили завал или чтобы избавиться от еще одного входа в этот тоннель, или для его осушения. И первый и второй варианты предполагали, что впереди что-то важное для них.

Возможно, гнездо.

Когда я поделился своей догадкой с Дарьей, та покачала головой:

— Для гнезда нужны сами полозы, а не копии. — Сказала она. — Но большие твари не смогли бы проникнуть на территорию столицы через Поясной вал и его подземные укрепления. Это исключено.

— А что, если им помогли? — озвучил я одолевающие меня сомнения.

— В каком смысле? — не поняла Дарья.

— Личинки полозов могли бы пронести через вал.

— Те, которыми заражают людей, в столице не редкость, — покачала головой девушка. — А те, из которых вырастают полозы, слишком велики. Их разве что обозами ввозить.

У меня внутри все похолодело.

— Людей недавно начали проверять при помощи порченых. А что до грузов? Скажем, строительные материалы для реставрации и ремонта особняков внутри Москвы, которые ввозят аристократы — их кто-нибудь досматривает?

— Скорее всего. Я заказывала материалы из столицы, там проверка не требовалась. Но если ввозить… не знаю.

— А если все же досматривают, то что до самих досматривающих? Едва ли они вхожи в высшее общество, где их могут коснуться порченые.

— Ты хочешь сказать… — голос Дарьи дрогнул.

— Полозы могут создавать копии не только дворян и значимых лиц. Помнишь, случай с гувернанткой в Академии? Если бы не проверка на входе, кто-нибудь бы заметил подмену?

— Если бы и заметили, то прошло бы много времени. — Дарья закусила губу. — Ты думаешь, что под Москвой есть гнездо?

— Хуже, — мрачно ответил я.

— Что может быть хуже? — подал голос идущий за мной Шапин.

Мой ответ заставил всех напряженно замолчать:

— Оно, наверняка, не одно.

Мы шли по тоннелю уже битый час. Мне успела порядком надоесть тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, шорохом шагов и дыханием. И пусть все старались действовать как можно тише и не общаться, каждый звук казался куда громче, чем должен был.

Вскоре гул воды начал быстро нарастать. Создавалось впечатление, что мы идем прямо над бурным потоком, который низвергается, подобно водопаду. Только падающая вода звучала глухо из-за замкнутого помещения.

Угол спуска увеличился, и нам пришлось чуть замедлиться, чтобы уменьшить риск скатиться по скользким от влаги камням. Неизвестно, что ждет внизу и какова высота падения, так что предосторожность не казалась излишней.

Нарастающее ощущение опасности достигло своего пика, когда среди шума воды я явственно различил тихий стрекот. Подчиняясь моему приказу, агенты тут же выключили фонари и взяли оружие наизготовку.

Мы чуть постояли на месте, чтобы глаза привыкли к темноте. Но даже после этого мрак оставался практически непроницаемым: глубоко под землей не имелось ни одного естественного источника света.

— Ничего не видно, — пожаловался Шапин. — Как бы друг друга не перестрелять.

Я думал о том же самом, поэтому соскреб с пола немного грязи и испачкал стекло своего фонаря. Панацеи не вышло, но свет стал более рассеянным, приглушенным и менее заметным. Хотя в кромешной темноте он все равно привлекал слишком много внимания.

— Смольский, Ушков, — позвал я. — Остаетесь на позиции. Готовьтесь прикрыть огнем. Мы разведаем, что впереди, и отступим. — Уваров, ты, если что, подсветишь им цели.

Агенты кивнули. Смольский присел у левой стены, а Ушков у правой, оба направили ружья в темноту впереди. Уваров встал за Ушковым. В одной руке он сжимал выключенный пока фонарь, а в другой пистолет.

— Нас только не пристрелите, — скупо улыбнулся Кредов.

— А ты не стрекочи и топай погромче, тогда все обойдется, — посоветовал ему Смольский.