Оставив прикрытие за спиной, наш уменьшившийся отряд продолжил свой путь. Тоннель вывел нас в большое помещение. Я направил размытый свет фонаря вверх, на высокий, утыканный темными сталактитами потолок. От него вниз уходили массивные колонны-опоры. Но даже так не получалось оценить масштаб огромного коллектора, куда со всех сторон на разной высоте выходило множество тоннелей. Некоторые не функционировали, как наш, из других же с рокотом вырывались упругие струи воды, устремляясь вниз, где царила тьма.

— Думаю, сюда стекаются подземные реки, — гул тут стоял такой, что Дарье пришлось повысить голос, даже стоя подле меня.

Мы подошли к самому краю тоннеля. Он оказался чуть наращен дополнительной платформой, от которой вниз уходила лестница, опоясывающая коллектор по спирали. Рядом находилась еще одна, попроще, вертикальная и спаянная из арматур.

Решив рискнуть, я начал медленно опускать фонарь. Рассеянный свет скользил по влажным старым стенам, бликуя на склизких потемневших камнях. Когда мне уже начало казаться, что коллектор не имеет конца, пятна света замерли на бурлящей пенящейся воде. Поначалу она показалась мне вполне обычной, пока среди брызг и всплесков что-то не промелькнуло.

Я не спешил поднимать панику — расстояние, плохое освещение и нервное напряжение вполне могли сыграть с моим зрением плохую шутку. Но вот стрекот, который мы слышали по пути сюда, убеждал меня в обратном.

И не он один.

— Ты видел? — тонкие пальцы Дарьи сжали мое предплечье. — Там, внизу.

— Оставайтесь здесь, — велел я, и направился к лестнице. — Нужно во всем убедиться.

— Я с тобой! — вызвалась отважная девушка.

— Не уверен, что лестница выдержит нас обоих, — солгал я — на деле прутья были сварены и закреплены на совесть.

— Тогда давайте я вместо вас, — вызвался Кредов.

— Отставить. Ты остаешься охранять Дарью. Если что-то пойдет не так — доставишь ее к Нечаеву. Отвечаешь головой.

Кредов кивнул.

Возможно, и стоило послать вместо себя агента, но, если что-то пойдет не так, у него не было бы никаких шансов выжить, тогда как мне помогает сила Чернобога. Разменивать жизни подчиненных я не привык, поэтому и решение менять не стал. Распутин бы точно не одобрил, но пусть катится ко всем чертям со своими советами.

Я выключил фонарь и при помощи ремня закинул за плечо, после чего начал спуск. Для этого решил воспользоваться обычной лестницей, чтобы сэкономить время, да и сорваться с нее сложнее, чем оступиться на скользких ступеньках.

Сверху дважды моргнул рассеянный свет, после чего надо мной показалось лицо Кредова: он тоже испачкал стекло своего фонаря и теперь освещал мне спуск. Похоже, я не ошибся на его счет — он действительно смекалистый.

То и дело поглядывая вниз и по сторонам, я продолжал спуск. Несмотря на то, что мне подсознательно хотелось как можно быстрее покинуть это место и выбраться на свежий воздух, о спешке пришлось забыть: от влаги лестница стала довольно скользкой. Благо, хотя бы боязнь высоты меня не мучила, поэтому дело медленно, но верно спорилось.

Одежда на спине довольно быстро промокла от ледяных брызг и пота. Она неприятно холодила кожу, липла к телу и стесняла движения, но я упрямо переставлял ноги, погружаясь в огромный колодец мрака.

Свет от фонарика Кредова практически не доходил до моего текущего местоположения. Оказавшись рядом с еще одним неработающим сливом, я забрался в него, чтобы дать отдых рукам и ногам, а заодно и немного перевести дух.

Здесь, ближе к поверхности воды, всплески и стрекот слышались куда отчетливее. Но мне хотелось добыть более точные сведения, чтобы передать их Нечаеву. Когда конечности перестали неприятно зудеть, я поднялся и снова подошел к краю, но не спешил вновь забираться на лестницу. Сначала включил фонарь и посмотрел вниз.

С моих губ незамедлительно сорвалось почти неразличимое:

— Твою-то мать…

В воде кишели личинки полозов. То, что я сверху по ошибке принял за темную бурлящую воду, оказалось массой их извивающихся в грязи тел. Сама вода стекала куда-то ниже, а существа толкались в подобии болота. Сотни, если не тысячи тварей роились в этом Богом забытом коллекторе, набираясь сил, чтобы выбраться на поверхность и устроить в столице форменную бойню.

Пошарив фонарем по окрестностям, я заприметил в одном из самых нижних тоннелей слабую пульсацию призрачного света. Кажется, там находились коконы. По крайней мере, в пещерах под Ведьминым лесам они пульсировали так же. Но пока это оставалось лишь моей догадкой: лезть в массу чудовищ, чтобы это проверить, у меня не возникало никакого желания.

Резкий лязг на другом конце тоннеля, в котором я укрывался, привлек мое внимание. Быстро выключив фонарь, я вжался в стену и медленно попятился к обрыву. В прямой каменной кишке спрятаться было негде, поэтому я принял решение затаиться на лестнице, чуть ниже выхода.

Мгновения тянулись мучительно долго. Лязг не повторялся, а другие звуки растворялись в грохоте водопадов. Когда я уже готов был списать услышанный лязг на разыгравшееся воображение, прямо над моей головой что-то шаркнуло. Потом еще раз, и еще, словно кто-то рывками тащил нечто тяжелое.