— Где ты был все это время? — Дарья села рядом.

— Дышал свежим воздухом неподалеку от Заимок, что под Бронницами. — Непринужденно ответил я, словно рассказывал об отпуске, после чего понизил голос. — А до этого проходил подземные оздоровительные процедуры у одной нашей общей знакомой.

Дарья сразу все поняла и кивнула.

— Как она?

— Неплохо… — я вспомнил наши ночные посиделки с дочерью Великого полоза, и неопределенно добавил, — вроде бы. Но о ней лучше никому не знать.

— О ком? — в кабинет вернулся Нечаев с чашкой, судя по аромату, кофе.

— О супруге Долгорукого, — сразу же нашелся я. — Полагаю, лучше не сеять панику и никому не говорить, кем она являлась на самом деле.

— Дарья Сергеевна предлагала то же самое, — Нечаев сел за свой стол. — Федор рассказал мне о вашем спасении. Вам исключительно повезло, Михаил Семенович — река могла и не выйти из-под земли.

— Вероятно, мне помогли молитвы, которые, уверен, неустанно звучат в одном монастыре неподалеку от моего имения. — Я улыбнулся.

— Пусть я и не люблю так говорить, но без божественного вмешательства действительно не обошлось. — Нечаев вернул мне улыбку. Если он что-то и подозревал, то тщательно это скрывал. — Вот только если вам и помогает какой-то бог, то я бы поставил на «Чернобога».

— Вы правы. Иначе мы с вами бы не разговаривали, — произнося эти слова, мне даже не пришлось кривить душой: если бы не проклятый драгун, то моей могилой стал бы сгоревший танк.

— В таком случае, всем нам остается только порадоваться удачному стечению обстоятельств, — Нечаев отхлебнул кофе и спохватился. — Желаете что-нибудь? Полноценного буфета у нас не имеется, но кофе отменный.

— Спасибо, воздержусь.

— Я тоже, — поддержала меня Дарья.

— Как знаете, — глава Тайной канцелярии отодвинул чашку. — Итак, Михаил Семенович, вы находились в самой гуще событий. Скажите, удалось ли вам что-нибудь узнать?

— Там внизу было полно мелких полозов. У меня есть все основания полагать, что в Москве живут копии. Они используют систему тоннелей для того, чтобы их подкармливать и выращивать личинки. — Поделился я тем, что узнал. — Судя по размерам — началось это не так давно. Думаю, полозы планировали нанести удар в самое сердце Российской империи.

— Даже два, — задумчиво добавил Нечаев и пояснил. — Я не смог прибыть на званый ужин, так как расследовал покушение на Императора.

— Копии? — я даже привстал с кресла.

— Нет, — покачал головой мой собеседник. — Завербованные французами убийцы. Копий среди них не было, как и извергов, но чутьё мне подсказывает, что они все равно могли действовать сообща.

— Полозы и люди? — сказанное Нечаевым не укладывалось у меня в голове. — Я понимаю, изверги, они уже своей головой не думают. Сектанты в ту же степь. Но обычные люди…

— Да, звучит несколько фантастично, — признал Петр.

Его слова вызвали у меня улыбку, которую я едва сумел спрятать: для меня все происходящее выглядело фантастичным настолько, что само это понятие стало размытым. С другой стороны, если на Землю упали метеориты с мутирующими пришельцами, то почему бы некоторым из них не пойти на контакт с людьми? Мое общение со Златой тому наглядный пример. Правда, она особенная…

— В данный момент мы только прорабатываем эту теорию, — продолжил мысль глава Тайной канцелярии. — Возможно, это лишь мои домыслы, но если нет… все может обернуться очень скверно, если пустить дело на самотек. Но давайте вернемся к тому, что вы видели под землей.

— Там могли быть коконы. В одном из тоннелей в самом низу. Они светились и мерцали, как и те, что я видел под Ведьминым лесом.

— Так, — Нечаев что-то быстро записал на лежащий перед ним листок. — Сколько их вы видели?

— Я видел лишь свечение. Но едва ли спутал бы его с чем-то иным.

Глава тайной канцелярии кивнул, и сделал еще одну заметку.

— Кроме того, — продолжил я, — полозов защищала тварь, похожая на человекоподобного осьминога. Здоровенная и довольно сильная, она не только цеплялась за стены, но и бегала по ним, как на присосках.

— Новый вид? — вскинул бровь Петр.

— Не исключено, — я кивнул. — Владыка Ведьминого леса тоже отличался от привычных нам полозов или извергов. Думаю, эти твари мутируют.

— Что делают? — не поняла молчавшая до этого Дарья.

— Мутируют, — повторил я и пояснил. — Изменяют свойства своего организма.

— И зачем же? — Нечаев быстро и сосредоточенно водил ручкой по листу бумаги.

— Чтобы разобраться с теми, кто им мешает, — озвучил я то, что все и так понимали. — В природе есть естественный процесс эволюции, когда различные виды меняются ради выживания. Это происходит медленно, и изменения могут появиться лишь спустя целые поколения.