– Ты хочешь сказать, что эти люди обладают не просто политической властью, но и... магической силой? — спросил я, не в силах скрыть сомнение в голосе.

Граф кивнул.

– Да, Ваше Величество. Я знаю, что это может звучать абсурдно, но эти силы существуют. И они могут манипулировать даже людьми, как пешками на шахматной доске. Если не остановить их сейчас, их влияние может стать неограниченным.

Тот, кто стоял за Чернышевым, был частью гораздо более крупной и гораздо более опасной силы, чем я мог себе представить. Всё, что я знал, теперь становилось не более чем кусочками мозаики, в которой элементы — дворцовые интриги, тайные общества и магические силы — переплетались в невообразимую паутину.

На следующее утро я собрал экстренный совет. Павел, Орлов, Воскресенский и несколько других доверенных лиц собрались вокруг стола, на котором были разложены карты и документы. Мы должны были найти ответы, прежде чем эти тени поглотят нас.

– Нам нужно выяснить, кто именно стоит за этими тайными обществами, — начал я, — и что они хотят от меня. Как только мы получим достаточно информации, мы сможем предпринять шаги, чтобы исключить их влияние.

Воскресенский, всё так же настороженный, вскользь заметил:

– Мы должны быть осторожны, Ваше Величество. Эти люди не прощают ошибок. Мы должны действовать незаметно и хитро, иначе мы сами окажемся в их ловушке.

– Я знаю, — ответил я, — но если мы будем тянуть, это обернется против нас. Нам нужно действовать быстро и решительно.

Мы разделили задачи: Орлов и Павел займутся поисками в окружении дворянства и разузнают, кто из старых аристократов мог быть связан с этими тайными группами. Воскресенский займется разведкой среди военных и тайных агентств. Я сам же решил, что нужно будет больше узнать о старых ритуалах и скрытых обществах, которые могли существовать при Екатерине II.

Вечером того дня, когда мы уже собрались разойтись, я вновь оказался один. Погружённый в раздумья, я чувствовал, как тянет меня в бездну. Каждое новое открытие становилось всё более опасным. Магия и древние ритуалы — казалось, что я шагаю по краю пропасти, в которую легче всего упасть. Но было одно: я уже не мог отступить. Тайна Александра Фёдоровича, это темное наследие, влекло меня вперёд, и я знал, что каждый шаг был шагом в неизвестность. И вот, в самый момент, когда я попытался вернуться к документам, передо мной появился новый человек — незнакомец в маске. Он молчал, стоял в дверях и наблюдал за мной, но его присутствие не было случайным.

Он шагнул ближе и произнес только одно слово:

– Я знаю, кто за этим стоит.

Я замер. Теперь было ясно: я не один в этой игре. Кто-то ещё знал, и, возможно, этот незнакомец был ключом к разгадке, которую я так долго искал.

Незнакомец в маске шагнул ко мне, и в его молчаливом присутствии ощущалась не только угроза, но и некая таинственная сила. Он стоял в дверях, и я мог лишь смотреть на его скрытое лицо, чувствую, как растет напряжение в комнате. Я замер, ощущая, как адреналин начинает заполнять мои вены. Вся моя подготовка, все усилия, которые я вложил в борьбу с дворцовыми тенями, привели меня к этому моменту.

– Кто вы? — спросил я, стараясь не выдать своего волнения, хотя внутренне вся кровь застыла.

Он не ответил сразу. Его взгляд скрывался за маской, и я не мог разгадать его намерений. Несколько долгих секунд тянулись в тишине, прежде чем он заговорил:

– Те, кто стоят за всем этим, не из вашего мира, — его голос был низким и напряжённым. — Они владеют знаниями, о которых вы даже не подозреваете. Но я могу помочь вам понять, кто они такие.

Мои мысли начали работать в бешеном ритме. Кто этот человек? Почему он пришел именно сейчас, когда всё кажется так запутанным и угрожающим? Но интуиция подсказывала мне, что его появление — не случайность. Он мог быть тем самым ключом, который мне так долго не хватало.

– Что вы хотите взамен? — спросил я, стараясь контролировать ситуацию.

Незнакомец откинул капюшон, и его лицо стало более разборчивым, но всё равно скрытым в полумраке. Я увидел резкие черты, глаза, полные чего-то тёмного, и странный холод, который исходил от него. Он выглядел как человек, за которым тянется длинная тень, оставленная многими годами служения скрытым силам.

– Я хочу, чтобы вы нашли ответы, — сказал он, — но будьте осторожны. Они следят за вами. То, что вы думаете, что уже понимаете, — лишь маленькая часть правды. Эта игра гораздо старше, чем вы думаете.

Его слова проникали прямо в мою душу, заставляя каждое слово звучать как предостережение, а не как обещание помощи. Я не мог отвести взгляд от его глаз, пытаясь понять, каковы его настоящие намерения.

– Вы говорите о каких-то древних силах, о магии. Но кто вы на самом деле? Почему вы хотите помочь мне? — спросил я, сдерживая себя, пытаясь понять его мотивы.

Он немного наклонил голову, как будто раздумывая над моим вопросом.

– Я не из тех, кто открывает свои намерения сразу, Ваше Величество. Я был тем, кто знал, как скрывать свои следы. То, что вы начали раскрывать, гораздо опаснее, чем вам кажется. Но если вы хотите победить, если хотите выжить, вам нужно знать, с кем вы имеете дело. Эти тени… они не уйдут, пока не получат то, что хотят.