В лесу Кьяра всегда чувствовала себя спокойно. Это было безопасное место. Почти дом.

Но в этот раз она ощущала неясную угрозу. Что-то злое преследовало ее. И хуже того – неотвратимо настигало.

Затылок предостерегающе защекотало, и Кьяра рванула в сторону. Почти успела. Длинный кованный гвоздь без шляпки задел плечо и увяз в стволе ели. Ещё два гвоздя пролетели у нее над головой.

Кьяра упала на влажный молодой мох и стремительно подскочила на ноги, готовая бежать дальше. Кровь быстро пропитала рукав простого домашнего платья, придав серой ткани зловещий бурый оттенок. Плечо обожгло быстро затихающей болью.

– Куда? – Вардан оказался рядом с ней и вовремя успел дернуть Кьяру в сторону. Мимо пролетел еще один гвоздь. Обычный, грубо выкованный четырехгранный с туповатым концом, совсем не похожий на опасное оружие. – Я же говорил, что они скоро появятся…

Кьяра молча и отчаянно вырывалась. Она не пыталась понять, кто ее враг и есть ли вообще союзники, сейчас ей нужно было просто бежать. Это было главное правило ее выживания, и за все девятнадцать лет оно еще ни разу не подвело.

– Ну же, успокойся, – велел мужчина, утомленный ее сопротивлением. – Лучше посмотри туда.

Он развернул Кьяру и указал вперед, удерживая одной рукой.

Она посмотрела. О чем тут же пожалела.

– Что это?

– Загонщики культа. Их пускают по следу, чтобы они привели охотника к жертве. Вон он, к слову, прямо за ними. Видишь это жалкое подобие арбалета? Они переделали его, чтобы метать наговоренные могильные гвозди.

Его беззаботный голос никак не вязался с ужасом происходящего. Кьяре начинало казаться, что это простой кошмар, который закончится, как только она проснется.

Как-то в детстве, когда она выкрала книгу с легендами из библиотеки наставницы, ей тоже снились такие страшные и ужасающе правдоподобные сны. Только в них от невыразимо жутких чудовищ она спасалась всегда в одиночестве. Никаких странных мужчин с непонятными намерениями, только темнота, чудовища и она.

Но сейчас ярко светило солнце, отчего происходящее выглядело только страшнее. Потому что Кьяра могла рассмотреть то, что ее преследовало.

Посеревшую кожу, лысые головы, отдаленно похожие на человеческие, но страшно деформированные, с зашитыми глазами и срезанными губами. Вместо носов зияли два темных провала, края которых трепетали, когда создание принюхивалось.

Воспаленные красные десны были единственным ярким пятном на этом обезображенном сером лице.

Существ было двое. И их вел на поводке мужчина, с ног до головы укрытый черной тканью. Ремешки были пристегнуты к его поясу, и по ним изредка пробегали электрические разряды.

Руки мужчины оставались свободны, что позволяло ему неторопливо перезарядить многозарядный арбалет. Из-за особенностей болтов и своей конструкции, многозарядность его ограничивалась четырьмя выстрелами.

– Теперь понимаешь, что я тебе не враг? Пойдешь со мной?

– А если откажусь? – шепотом спросила она. Охотник приближался. Загонщики ярились, почувствовав добычу. Угроза с каждой секундой становилась все неотвратимее, и Кьяра не понимала, почему они все еще стоят, когда должны бежать. – Отдадите меня этому?

– Как ты могла обо мне так подумать? – покачал головой мужчина. На охотника он смотрел без всяких эмоций. На территории Медема культ Раздора не прижился, а на проблемы людей Вардану, как истинному арну, было глубоко плевать. Никаких личных обид к культистам у него не имелось. – Разумеется, я в любом случае разберусь с этим парнем. Свидетелей в живых они, как правило, не оставляют, а я не планировал сегодня умирать. После чего приму твой отказ и оставлю тебя в покое. В конце концов, есть еще две избранные. Я в любом случае получу свою мудрую. А ты умрешь. Возможно, завтра. Но, скорее всего, уже к вечеру. Потому что это не последний охотник, отправленный по твоему следу. А загонщики почувствуют твою связь с Ишту, куда бы ты ни направилась и где бы ни попыталась спрятаться. Даже я чувствую этот восхитительный аромат. Их же на таких, как ты, натаскивали, и, будь уверена, обоняние у этих милашек намного тоньше моего. Охота была открыта. Теперь ты дичь, и только от тебя зависит, как скоро оборвется твоя жизнь.

Кьяра содрогнулась всем телом.

– Не унывай, дорогая, – попытался приободрить ее Вардан. – Да, из-за безмозглого Ведателя культисты узнали о твоем существовании и усложнили твою жизнь. Но в происходящем есть и кое-что хорошее. Теперь у тебя есть я. И я очень заинтересован в том, чтобы ты выжила.

Он медленно отпустил ее, чтобы не напугать резким движением, и вышел вперед.

– Позволь показать тебе, насколько для тебя будет лучше довериться мне.

Кьяра не побежала.

Загонщики были совсем близко. Охотник неторопливо перезарядил арбалет и поднял его, целясь в мужчину, что преградил ему дорогу. Но не стал стрелять. Решил оставить его для своих зверушек. Загонщикам специально подпиливали зубы так, чтобы ими было удобнее рвать жертву.

На этот раз бессмысленная жестокость оказалась ошибкой. Последней в жалкой жизни охотника.

После того, как Вардан разобрался с культистами, Кьяра смиренно согласилась последовать за ним. Не потому что доверилась. Но вид упавших замертво загонщиков, а следом и охотника произвел на нее сильное впечатление.

Мужчина не сделал ничего особенного, он сам пошел на охотника. Легко ушел от первого бросившегося на него загонщика и рассеянно ударил его ладонью по голове. И существо свалилось замертво в податливый и влажный мох. Такая же участь постигла и второго загонщика.