— Прохор, велю тебе, если еще она прыгнет на колени, возьми вон какую из розог и дай ей на первый раз десять ударов.

Писарь, человек сметливый и сообразительный, понявший, что хочет его начальник, грозно хмыкнул и отрапортовал:

— Ваше императорское высочество, слушаюсь. Слышала, баба? Еще раз побеспокоишь его высочество, отлуплю так, месяц сидеть не сможешь!

— Ага, — скромно поддакнула Марефа, показывая, что вот она вся здесь и не надо ее бить. Ни жестоко, ни милосердно.

За этой сценкой Константин Николаевич чуть не забыл своего вопроса. Вот ведь проклятая баба, всю душу высосет!

— Ты, Марефа, видать специально тянешь время, чтобы не отвечать на мои вопросы? — разъярено догадался великий князь, — издеваешься, гадина?

— Барин, смилуйся, — вновь обратилась к проверенному способу горничная и упала на колен.

— Прохор! — устало позвал великий князь, — пори!

— Шляп! — звучно отозвалась палка о спину Марефы.

— Ай! — взвизгнула та и торопливо села на стул. Правда, это ей особенно не помогло, потому как Прохор, посмотрев на великого князя и, как минимум, не увидев на нем негативного порицания, и шлепнул по спине еще раз.

Поняв, что ее все же наказывают и лучше, если она будет молчать, Марефа не издала ни звука при дальнейшем возмездии.

Константин Николаевич под воздействием этого преисполнился к ней уважения и после третьего удара подал знак: — «хватит!». Но Марефу он предупредил, что, как только почувствует ее забастовку, то тотчас ее продолжат бить. Поняла ли ты, баба?

Марефа, посмотрев на лежащий поблизости розги, приготовленные в ведре к дальнейшей расправе, поняла и допрос наконец-то пошел. В том числе в виде ответов и на его вопросы.

Оказалось, что и она тоже была «облагодетельствована» англичанином Стюартом и значилась в общей массе, как подчиненная Бенкендорфа. Или просто обозначалась, как Бенкендорф, имея в виду тоже самое. Получила она совсем чуть-чуть по младшей должности — синенькую, то есть 5 рублей ассигнациями. Но она и такому порадовалась — по скудного жалованию, и это было очень много, а по цене продовольствия весьма обильно.

Марефа была весьма сметливая, хоть и баба. Или, точнее, сметливая баба, как это странно не звучит. Она скромно поблагодарила иностранца и заметила ему, что если надо, то она служит горничной при императорских регалиях в бриллиантовой комнате в Зимнем дворце и ежели необходимо, то и она, и ее мужик Мишка всегда помогут.

Конечно, жандармам при проверке она ничего такого не сказала, а те и не заподозрили. А вот грозному барину не могла не промолвить. А и то, англичане были люди так сказать очень щедрые, так что эдак половину государевых служащих можно заподозрить и арестовать. И кто тогда пол будет мыть?

Он и еще давал ей понемногу мелочь — по гривеннику, даже по паре алтын. Так сказать, прикармливал. Много? Да как сказать, а ее семье и на день кормежки хватит, если только постное готовить.

Через полгода же, совсем недавно, Стюарт сам открылся — скоро, дескать, домой ехать, в Аглицкую сторону. Надо, мол, ему хоть какую-то безделушку от царской Сокровищницы. Недорогую и незаметную.

И дал ей между делом триста рублев мелкими ассигнациями. Огроменная сумма по тому времени для скромной горничной.

В этот-то момент Марефа — баба может и не умная, умная баба точно никогда не бывает, больше практичная, поняла вдруг, что попала куда-то не туда со своею жадностью. И может пропасть в неведомую горесть. Да хоть из Санкт-Петербурга могут выслать в какую глухую деревню или еще далее в сибирскую ссылку. А ведь, судя по сумме денег, попасть ей придется в тюрьму, а потом еще и в каторгу. И все — была бедной мещанкой, станет бесправной каторжанкой, тама и помрешь через год или два от тяжелой жизни.

— Я баба уже старая, болезная, детьми — внуками обремененная, — страстно жаловалась она великому князю, — а он мне говорит — ты мне теперь должна, деньги ведь за что-то брала. Ничего я ему не должна, истинный крест!

— И что ты должна делать конкретно? — прервал ее Константин Николаевич. А то дай ей волю, замучает, словами застращает даже его.

Оказалось, в принципе, не очень много с учетом данных денег. Сама она должна была провести Мишку мимо внешних постов охраны и открыть помещение этой Бриллиантовой комнаты. А уж Мишка мог унести какую-нибудь «мелкую безделушку».

Потом тот ей показал, что взял — действительно мелочь — медный крестик, невесть как попавший туда.

— То есть, ваш сожитель Михаил не взял ни частицу от какой монаршей реликвии, ни полностью императорскую регалию? — не веря, спросил Марефу великий князь, — а смысл ему в это влазить? Дело-то в любом случае сугубо подсудное, вплоть до виселицы, раз коснулся имущества августейшего покровителя.

Он подумал, что Грязнова опять рухнет на колени. Или, паче чаяния, в кои-то времена рухнет в обморок.