— Сколько у нас времени до вылета? — спросила я, аккуратно сев на край кресла.

— Три дня, если ветер в ту сторону, — ответил Арчи и потянулся. — Таврия в этом сезоне особенно капризна. Морозы ударили раньше. Говорят, что на севере льды затянули даже местные храмы.

— Ну прелесть просто. Может, не полетим? А сыграем учёных, которые просто думают о переезде?

Арчи усмехнулся.

— Поздно. Велесград уже принял наши заявки. Меня ждут как магического лингвиста, специалиста по памяти и мысленным матрицам. Тебя — как заклинателя-практика с навыками конструирования.

— Отлично. Если нас раскроют, то хотя бы успеем дать мастер-класс, — проворчала я.

Арчи кивнул и постучал по карте.

— Велесград — огромный, древний, пропахший холодом город. Его улицы — словно извилистые шрамы на теле империи. Говорят, что некоторые здания построены поверх застывших духов, а канализационные тоннели проложены сквозь склепы. Там всегда мороз, даже летом. Люди суровы, молчаливы. И всё пронизано магией смерти.

— Ммм. Туристическая жемчужина, — пробормотала я, зябко кутаясь в шарф. — А как переселенцы?

— Их используют иначе. Не как прислугу или расходный материал. Они — сосуды. Маги вплетают в их память заклинания, образы, формулы. Используют как ходячие библиотеки. Иногда — против их воли.

— Жуть...

Арчи кивнул. Его лицо стало серьёзным.

— Если мы раскроем, как эта система работает, у нас будет шанс не просто ударить по сети, но и освободить десятки, может, сотни людей. Но для этого... нам придётся вжиться в роль. Надолго.

— Семейная пара, учёные, слегка одержимые темой, немного сумасшедшие, возможно с лёгкими манией и фанатизмом... — я перечисляла, загибая пальцы. — Отличное прикрытие.

— Особенно если учесть, что половина наших ссор в реальности выглядят именно так.

Мы переглянулись. Секунда, две.

— Только давай договоримся, кто будет отвечать за заклинания, а кто — за романтические ужины с шаманами.

— У нас будут романтические ужины?! — удивлённо округлил глаза Арчи.

— Нет. Но ты должен быть готов.

Он хмыкнул, и я, смеясь, встала, чтобы допаковать чемодан.

Впереди — лёд, холод, и слишком долгая совместная экспедиция в роль жены. Я не знала, чего там будет больше: опасностей... или смущающих моментов.

Но выбора у нас не было.

Каюты дирижабля были уже до странности привычны. Скрипящие полы, слегка пахнущие маслом двери, крошечные иллюминаторы и тёплый плед с чуть вытертым гербом авиалиний — всё это казалось почти домашним. Возможно, слишком много рейсов за последнее время. Или просто я не успела соскучиться по земле.

Путь до Велесграда занял сутки, и почти всё это время мы с Арчи провели над бумагами, досье, магическими схемами и унифицированными речевыми модулями для будущих занятий.

Теперь мы были не просто агентами отдела дознания. Мы — приглашённые учёные. Я, по легенде, — доктор Аринэ Вэйл, специалист по психомагическим структурам и сохранению ментальных следов в переселенцах. Арчи — профессор Никола Вэйл, разработчик передовых методов подключения магических сосудов к универсальной сети знаний.

Звучало, мягко говоря, пафосно. А вот выглядело — ещё хуже. Например, я так и не смогла до конца понять, как в их версии лекции объяснялся механизм ментального слияния без разрушения исходной личности. Арчи уверял, что «оно просто работает», но я подозревала, что кто-то из составителей учебных материалов просто сдался на середине текста.

— Ты запомнила, сколько ступеней в ритуале архивации? — спросил Арчи, оторвавшись от очередной колоды карточек.

— Пять. Или семь, если учитывать подготовительный этап, но тогда тринадцать, если считать фазу стабилизации... — я устало потерла виски. — А можно, чтобы на коллоквиуме просто разыгрывали сценки?

— Мы в Таврии, Никки. Если там кто-то решит разыгрывать сценку, то она закончится вызовом древнего духа и жертвенником посреди аудитории.

— Прекрасно. Главное, чтобы не скучно, — пробормотала я.

Иногда я выглядывала в иллюминатор, давая глазам и мозгу отдохнуть от магической теории.

С высоты птичьего полета царство Таврия было ошеломляюще прекрасным — и пугающим. Бесконечные просторы, белые от снега, как будто покрытые пеплом. Замёрзшие реки, по которым будто ползли трещины времени. Густые леса, с проседшими под тяжестью снега деревьями, выглядели как великаны, склонившиеся в вечной задумчивости.

Вдали уже вырисовывался Велесград. Сердце Таврии.

Город казался глыбой. Каменной, тяжёлой, сдавленной. Отсюда он был похож на сложную мандалу из серых улиц, башен, труб и ледяных дымов, которые клубились над каждым районом. Готические шпили университетов и храмов пронзали небо, как копья, и всё это вместе дышало холодом, величием и тайной.