Я почувствовала, как внутри неприятно сжалось. Новый теневой рынок. Новая грязь, которую нам придется увидеть своими глазами. Но выбора не было — если мы хотим уничтожить это явление, нужно идти дальше.

— План такой, — продолжил Эдгар, переводя взгляд на меня. — Вы с Никки снова выступите в роли избалованных аристократок, которые хотят развлечься на торгах. Арчи пойдет с вами в роли слуги.

— Конечно, как же иначе, — хмыкнул Арчи, закатив глаза.

— А ты? — осторожно спросила я, понимая, что Эдгар не предложил бы операцию, в которой не участвует сам.

Он оперся локтями на стол, переплетая пальцы.

— Я буду страховать вас снаружи. Нордланд — не самое безопасное место, особенно для чужаков. Мне нужно будет держать под контролем возможные пути отхода.

Никки прищурилась.

— Нам важно не только записать участников торгов, — пробормотала она, стуча ноготками по деревянному столу.

— Именно, — кивнул Эдгар. — Вам нужно выяснить, как именно осуществляется доставка «товара». Откуда их привозят, кто занимается транспортировкой, как проходит проверка перед продажей. Это ключевые точки, которые позволят нам перекрыть каналы работорговцев.

— И как мы это сделаем? — спросила я, накручивая прядь волос на палец.

— Возможно, кто-то из продавцов разболтает детали, если правильно надавить, — рассудила Никки. — А может, удастся услышать что-то важное, пока они будут переговариваться между собой.

— Или же подкупить кого-нибудь, — добавил Арчи.

Эдгар покачал головой.

— Подкуп в таких местах опасен. Лучше притвориться глупыми, но любопытными девочками, которым все интересно.

— Ну, это у нас уже неплохо получается, — хмыкнула я.

— Главное — не теряйте бдительность, — его взгляд стал жестким. — В этот раз ставки выше. Если вас раскроют, я не успею прийти на помощь мгновенно.

Я кивнула, но в душе уже готовилась к этой операции. Мы снова шагнем в этот темный мир, но на этот раз — с куда большим пониманием, что и кого мы там встретим.

Арчи, сидящий напротив, крутил в руках кружку с элем и смотрел на Никки с каким-то загадочным выражением лица. Видимо, всё же собрался объясниться.

— Слушай, Никки, — он наконец оторвался от своего напитка и чуть подался вперед, — я хотел сказать тебе насчет той истории с кухаркой...

Никки тут же вскинула бровь, явно изображая равнодушие, но ее пальцы сжали бокал чуть сильнее.

— О? Ты про ту самую, что пыталась меня зарезать в твоей кухне?

— Эм... да, про нее, — Арчи скривился, но, увидев её прищуренные глаза, поспешил добавить: — Но это недоразумение! Она просто ни разу не видела, чтобы я... ну... — он кашлянул и отвел взгляд, — привожу гостей. И поэтому решила что у меня по отношению к ней серьезные намерения, просто я не могу решиться на первый шаг.

Я подавилась глотком глинтвейна.

— То есть... ты хочешь сказать, что она считала себя твоей... дамой сердца?

Арчи вздохнул и потёр переносицу:

— Видимо, она так и думала. Поэтому, когда увидела тебя, Никки, то приняла за разлучницу и... ну, ты знаешь, что было дальше.

Никки закатила глаза и покрутила локон на пальце:

— Ну, вообще-то мне всё равно. Я не обижалась. И вообще, какая мне разница?

Арчи склонил голову набок, внимательно её изучая.

— То есть совсем не обижалась?

— Ага, — буркнула Никки, отворачиваясь.

— А тогда почему ты румянец скрываешь за бокалом?

Никки резко поставила бокал на стол, а затем, не раздумывая, перегнулась через столешницу и чмокнула Арчи прямо в губы.

— Чтоб знал, что не обижаюсь!

Я вздохнула, предвкушая взрыв эмоций, но вместо этого воцарилась тишина. Арчи застыл с вытаращенными глазами, не дыша и не двигаясь. Мне даже показалось, что он забыл, как моргать.

Но эта тишина была слишком обманчивой.

— Ах ты, грязный проходимец! — раздался визг рядом.

Мы с Никки удивлённо обернулись, но Арчи не успел. Сзади стояла эффектная дама в изысканном платье, и её лицо было раскрасневшимся от эмоций. Прежде чем Арчи успел хоть что-то сказать, она смачно залепила ему пощёчину, от которой его голова резко дёрнулась в сторону.

А следом – плеск.

На Арчи вылился полный бокал тёмного пива.

Он сидел в той же позе, с глазами, полными недоумения, а капли янтарного напитка стекали по его светлым волосам, капая на стол и на колени.

Я закрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться, но у Никки был совсем другой план.