И время остановилось.

Не замедлилось — именно остановилось. Обломки в воздухе застыли. Чёрный иней перестал расползаться. Даже Тень замерла, превратившись в дыру в застывшем мире.

Только мы с Джейми и умирающий TX-? остались в движении.

В воздухе начал формироваться узор. Чёрная пыль разрушенного медальона поднялась и закружилась. Почерневшие линии TX-? под моей кожей отозвались, создавая ответный узор. Два символа — разрушение и защита — начали формировать мандалу в пространстве между мирами.

В центре мандалы я увидел отражения. Все шестнадцать версий меня. Каждая в момент своего выбора. Семь выбрал любовь. Одиннадцать — отчаяние. Четырнадцать — ярость. Пятнадцать предыдущих Алексов, и каждый сделал свой выбор в рамках предложенных вариантов.

Только я медлил.

— Я отказываюсь выбирать между ложью и ложью, — сказал я в застывшую пустоту.

Воткнул чёрный клинок в пол. Лезвие вошло в реальность как в масло, став осью нового мира. Вокруг него начала закручиваться иная возможность.

— Вы все хотите, чтобы я выбрал будущее, — продолжил я, глядя на застывшую Тень. — Но я выбираю настоящее. Этот момент. Где мой сын ещё помнит, что он человек. Где я ещё могу его обнять. Где мы ещё мы.

Реальность дрогнула. Петля Отказа — временной парадокс, созданный не действием, а отказом от действия — начала формироваться. Мир не знал, что делать с выбором не выбирать, с действием через бездействие.

Время дёрнулось и потекло снова, но иначе. Рваными кусками, словно сломанный механизм.

[?.SHADOW]: Что... ты... сделал?

Впервые в голосе Тени прозвучала эмоция. Замешательство.

— Я сломал твою игру, — ответил я. — Все шестнадцать итераций играли по правилам. Я отказываюсь.

Вокруг нас начали происходить странные вещи. Обломки в воздухе задрожали, меняя траектории падения. Некоторые начали падать вверх. Трещины в стенах заживали, но криво, оставляя шрамы из другой реальности. В углу зала материализовался фрагмент леса — деревья, трава, даже птицы, застывшие в полёте. Через секунду они растворились, оставив только запах сосновой смолы.

[SYSTEM/ERROR]: Неопределённое состояние

[SYSTEM/PANIC]: Протоколы не предусматривают отказ от выбора

[SYSTEM/?]: Что... делать... с... парадоксом?

Сама система Разлома не понимала, как реагировать. Механизмы, работавшие эоны, начали давать сбои. Я видел, как символы [?] и [?] мерцали в воздухе, меняясь местами, иногда накладываясь друг на друга, создавая новые, невозможные формы.

— Ты откладываешь неизбежное, — Тень пыталась восстановить контроль, но Петля Отказа дестабилизировала само пространство вокруг. — Это временно. Иллюзия.

— Может быть. Но это моя иллюзия.

И тогда я увидел нечто невозможное. Тень — существо, которое было больше концепцией, чем формой — дрогнула. На мгновение её идеальная пустота нарушилась, показав что-то под ней. Не лицо. Не форму. Воспоминание о том, что когда-то было Евой.

И в этом воспоминании мелькнула женщина, сидящая в лаборатории поздно ночью. Уставшая, но полная энтузиазма. На столе — фотография: она держит новорождённого младенца. Не Джейми. Своего собственного ребёнка, умершего много лет назад. Причина, по которой она так отчаянно искала способ победить смерть. Победить потерю.

Мгновение — и видение исчезло. Но я успел увидеть подпись на фото: "Моя надежда. Мой свет."

[?.SHADOW]: Петля Отказа... опасная стратегия. Ты дестабилизируешь само пространство вокруг. Но я не могу атаковать то, что не имеет формы. Не могу контролировать то, что отказывается от выбора.

Тень посмотрела на Джейми. Долго, пристально, словно видела что-то, недоступное остальным.

[?.SHADOW]: В Петле я уязвима. Прямое воздействие невозможно. Остаётся только... интеграция.

И тогда она начала меняться.

Не исчезать — именно меняться. Огромная фигура начала сжиматься, уплотняться. Дыра в реальности схлопывалась, превращаясь во что-то более материальное. Более... целенаправленное.

— Интересный ход, — сказала она, и голос стал более человеческим. Всё ещё холодный, всё ещё чуждый, но с ноткой... уважения? — Никто раньше не пытался сломать саму структуру выбора. Но это не изменит финала. Если я не могу взять — я войду. Если не могу сломать — стану частью.