Я стоял на распутье, разрываемый противоречивыми импульсами — следовать за эхо моей семьи, узнать, что произошло в тот роковой день, или бежать, спасая себя и Миру от коллапса кармана.

Решение принял за меня новый взрыв, на этот раз гораздо ближе. Часть потолка обрушилась, перекрывая коридор, по которому скрылись Ева, Джейми и моё прошлое "я".

— Новый маршрут, — я указал на боковой проход. — Там дополнительный выход! Эвакуационный!

Мы побежали по указанному коридору, сопровождаемые звуками разрушения и сиренами тревоги. Мельком я заметил стеклянные двери, за которыми открывался вид на главную лабораторию — там царил хаос, люди в защитных костюмах бежали к выходам, оборудование искрило и взрывалось.

В центре лаборатории возвышалось странное устройство — массивная сфера, внутри которой пульсировало золотистое свечение. С каждой пульсацией сфера выпускала волну энергии, искажающую пространство вокруг.

— Что это? — выдохнула Мира, на мгновение останавливаясь, завороженная зрелищем.

— Кажется... прототип Ядра, — ответил я, сам не понимая, откуда пришло это знание. — То, что они создавали все эти годы. Дверь...

Сфера внезапно вспыхнула ослепительным светом, вынуждая нас отвернуться. Когда зрение прояснилось, я увидел, что внутри сферы формируется что-то — колоссальная фигура с крыльями из чистого эфира.

Серафим.

Первый контакт. Первое проявление существа, которое позже изменит всё.

Я хотел остаться, наблюдать, но структура базы вокруг нас рушилась всё быстрее. Реальность карманов растрескивалась, показывая проблески пустоты между слоями времени.

— Туда! — Мира указала на дверь с маркировкой "ЗАПАСНЫЙ ВЫХОД".

Мы ворвались в служебное помещение, наполненное техническим оборудованием. В центре стояло кресло, напоминающее экспериментальную капсулу, окружённое мониторами и проводами. Рядом с ним — пожилой учёный, сгорбленный над консолью управления.

Когда мы вошли, он поднял голову, и к моему удивлению, его взгляд сфокусировался прямо на нас.

— Вы опоздали, — сказал он с горькой усмешкой. — Всегда опаздываете, в каждом цикле.

Мы застыли, потрясённые. Учёный видел нас. Не просто ощущал наше присутствие, как некоторые особо чувствительные призраки, а смотрел прямо на нас, осознанно обращался к нам.

— Вы... можете нас видеть? — выдавил я.

— Конечно, — он печально улыбнулся. — Я не совсем часть этого кармана. Скорее... застрял между ним и реальностью.

Учёный выглядел странно — его фигура иногда становилась полупрозрачной, словно сигнал плохой трансляции. На его лабораторном халате я заметил бейдж: "Д-р М. Краузе", и ниже — "Квантовая темпорология".

— Кто вы? — спросил я, осторожно приближаясь. — И как вы можете нас видеть?

— Мартин Краузе, один из создателей технологии TX, — он кивнул на линии под моей кожей. — Что касается видения... скажем так, длительное взаимодействие с эфиром меняет перспективу. Особенно когда застреваешь в темпоральной петле на... сколько сейчас? Тридцать лет?

[TM-?.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: [с удивлением] Тридцать лет? Любопытно. События на "Омеге" произошли намного позже создания прототипов TX. Похоже, для Краузе время течёт иначе. Или... это вовсе не та его итерация, которую мы ожидали. Возможно, в темпоральных карманах сохраняются не только события одной линии, но фрагменты множества — палимпсест версий.

Здание вокруг нас содрогнулось от нового взрыва. С потолка посыпалась пыль.

— У нас мало времени, — предупредила Мира. — Карман рушится.

— Всегда мало времени, — вздохнул д-р Краузе. — Вы ищете выход, верно? Он там, — он указал на тяжёлую металлическую дверь в дальнем углу комнаты. — Но прежде чем уйти, вы можете получить ответы, которые искали.

Я колебался. Каждая секунда промедления увеличивала риск, но шанс узнать правду от непосредственного участника событий был слишком ценен.

— Расскажите мне о проекте "Ева", — потребовал я. — О том, что случилось с Джейми. О треугольном символе.

Старик печально улыбнулся, его лицо на мгновение стало моложе, словно проскользнуло сквозь годы к тому времени, когда он был в расцвете сил.

— "Проект Ева" начинался как исследование эфирно-нейронного интерфейса, — начал он. — Способа соединить человеческий мозг напрямую с эфирным полем Разлома. Мы создали первые прототипы TX — предшественники того, что сейчас интегрирован с тобой.

Он указал на мониторы вокруг нас, демонстрирующие схемы и диаграммы.

— Но Ева... д-р Лазарь... она хотела большего. Не просто интерфейс, а мост. Эволюцию сознания в нечто, способное существовать одновременно в обеих реальностях.

Новая серия взрывов сотрясла помещение. Металлические шкафы зашатались, один из мониторов упал, разбившись вдребезги.