— Впечатляюще, — произнесла она с холодной улыбкой. — Большинство не могут различить иллюзию даже после того, как я им объясняю. А ты разорвал её изнутри.

— Кто ты? — спросил я, чувствуя, как эфирное зрение продолжает работать, анализируя её истинную природу.

— Лара, — она слегка наклонила голову. — "Мираж" для таких, как ты. Охотник, специализирующийся на том, что реально, а что — нет.

— Ты активировала карантин.

— Конечно, — она пожала плечами. — Серафим хочет поговорить с тобой. А для этого нужно, чтобы ты перестал бегать.

Я огляделся. Мы находились уже не в лаборатории наблюдения, а в центральном зале станции — огромном помещении с высоким потолком и когда-то впечатляющими, а теперь потускневшими голографическими проекторами.

— Что Серафиму нужно от меня? — спросил я, медленно отступая к боковому коридору, где раньше заметил оружейное хранилище.

— Ты ещё не понял? — Лара усмехнулась. — Всё дело в TX-?. И в твоём медальоне. Первый — ключ к технологии. Второй — ключ к Еве. Серафиму нужны оба.

— Для чего?

— Для завершения трансформации, — она начала обходить меня по широкой дуге. — Знаешь, с чего всё началось? С проекта "Ева" — попытки создать мост между человеческим сознанием и ?.E.F.I.R. Но Серафим понял простую истину: не нужно строить мост между несовместимыми реальностями. Нужно трансформировать одну в другую.

— Эволюция через гибридизацию, — я продолжал отступать к оружейному хранилищу.

— Именно! — в её голосе прозвучало подобие восхищения. — Но для полной трансформации нужны все компоненты. Ева обладает квантовой стабильностью, которая позволила ей сохранить целостность даже при фрагментации. Этот секрет заключён в медальоне, который ты носишь. А TX-? содержит технологию масштабирования процесса — возможность распространить трансформацию на всё человечество.

— Превратить всех в аспекты Серафима, — я почти достиг бокового коридора.

— В более совершенные существа, — поправила Лара. — Освобождённые от ограничений индивидуальности.

— Это бесполезно, — произнесла Лара, наблюдая за моими попытками активировать систему безопасности. — Станция полностью под моим контролем.

— Может быть, — ответил я, направляясь к запечатанной двери оружейного хранилища. — Но есть вещи, которые контролировать нельзя.

Я положил ладонь на биометрический сканер — система, конечно, отвергла меня. Красный световой сигнал и механический голос: "Доступ запрещён".

Лара усмехнулась:

— Даже если бы ты мог открыть дверь, это бы тебе не помогло. Я контролирую твоё восприятие реальности.

Я улыбнулся в ответ и посмотрел прямо в её глаза:

— А TX-? контролирует саму реальность.

Я сконцентрировался, направляя поток эфирной энергии через имплант в свои руки. Золотистое свечение окутало мои пальцы, и я схватился за герметичный замок двери. Металл застонал, заскрипел, начал плавиться.

Вся сила, вся ярость, всё отчаяние последних дней сфокусировались в одной точке. Я закричал — не от боли, а от высвобождения чистой эфирной мощи.

Дверь не просто открылась — она была вырвана из креплений, отброшена в сторону как бумажная. За ней — ряды эфирного оружия, законсервированного десятилетия назад.

Я схватил ближайший эфирный дизраптор — компактное оружие, разработанное специально для борьбы с эфирными сущностями. TX-? моментально синхронизировался с его системами, активируя его без необходимости в знании инструкции.

Когда я обернулся к Ларе, её лицо изменилось — улыбка исчезла, в глазах появилось что-то, похожее на страх.

— Не делай ошибки, Северов, — её голос утратил самоуверенные нотки. — Ты не знаешь, с кем имеешь дело.

— Я знаю достаточно, — ответил я, направляя оружие на неё. — Ты — мост к Серафиму. И этот мост я закрою.

Лара отступила на шаг, её импланты начали светиться ярче.

— Если ты так хочешь сражаться, — произнесла она, — я дам тебе настоящего противника.

Воздух вокруг неё заискрился, и пространство начало искажаться. В следующий момент передо мной предстала... Ева. Такая реальная, такая близкая, что я мог различить каждую чёрточку её лица, каждый золотистый проблеск в её глазах.

— Алекс, — её голос был точно таким, каким я его помнил, — прекрати. Пожалуйста. Я выбрала этот путь. Позволь мне остаться там, где я есть.

[?.ECHO]: .я.не.я .она.не.она .это.не.память .это.ловушка

Я почти поверил. Почти протянул руку. Но медальон на груди оставался холодным — ни пульсации, ни тепла.

В следующий момент я активировал темпоральное зрение. И увидел правду — за идеальным образом Евы не было временного следа. Ни одного отпечатка в эфирном поле. Пустота.