Волны концентрированной эфирной энергии обрушились на Алекса, искажая пространство вокруг него. Силовое поле между ними треснуло, как стекло, по нему побежали извилистые линии разломов.

Серафим поднял руки, и окружающая реальность отозвалась на его жест. Гравитация изменилась, став в десять раз сильнее. Алекс упал на колени, чувствуя, как каждая кость в его теле протестует против огромного давления.

Воздух вокруг него стал плотным как бетон, каждый вдох требовал невероятных усилий. Камни поднялись с земли и обрушились на него словно управляемые невидимой силой.

Пространство искривилось, смыкаясь вокруг Алекса, замыкаясь в невозможные геометрические формы, где он одновременно был внутри и снаружи, запертый в пространственном парадоксе.

Алекс активировал все свои способности, усиленные TX-?.

"Замедление" растянуло секунды в минуты, давая ему время для анализа и реакции.

Эфирные следы создали множественные проекции Алекса в разных точках пространства — полупрозрачные копии, которые двигались в соответствии с его намерениями, отвлекая и рассеивая атаки Серафима.

Когнитивное расслоение позволило одновременно анализировать множество угроз и реагировать на них, распределяя внимание между различными аспектами боя.

Открылась новая способность — эфирная волна. Алекс концентрировал энергию в ладонях, а затем высвобождал её концентрированным импульсом, временно дестабилизирующим структуру Серафима, заставляя его форму терять целостность.

Но силы были слишком неравны. Каждая атака Серафима становилась мощнее, каждое искажение реальности — глубже. Его крылья бились в воздухе как живые, создавая волны искажений, от которых трескалась сама ткань пространства.

Серафим поднимает руку для финального удара. Волна искаженной реальности движется к Алексу, и время словно растягивается.

И в этом мгновении — в этой бездонной тишине между ударами сердца — Алекс чувствует Её. Не голос, не образ, а само присутствие Евы, словно она всегда была здесь, внутри, ожидая момента, когда он осознает это. Тепло разливается от сердца к кончикам пальцев.

В следующую секунду медальон на его груди активируется сам по себе. Золотистое свечение прорывается сквозь ткань одежды, яркое как маленькая сверхновая, формируя защитный купол вокруг Алекса.

Внутри купола время стабилизируется, законы физики возвращаются к норме. Алекс глубоко вдыхает, чувствуя, как боль отступает, а силы возвращаются. Здесь, в этом пузыре нормальности посреди хаоса, он чувствует присутствие Евы не просто как сообщение, а как ощущение её любви и поддержки.

Золотистый свет медальона формирует тонкую нить, уходящую в направлении Пропавшего Разлома — путеводную нить, маяк во тьме.

Серафим бьёт по куполу снова и снова, но не может преодолеть защиту медальона. Каждый удар вызывает вспышки света, но барьер остаётся нерушимым.

Но и Алекс не может победить Серафима — его силы несоизмеримы с мощью существа, способного переписывать законы реальности.

Их противостояние заканчивается своеобразным патом — ни одна сторона не способна уничтожить другую.

Серафим приостановил атаку, его форма теперь мерцала и колебалась, словно стабилизируясь после огромного энергетического расхода.

— Интересно, — произнёс он, и в его голосе звучало нечто новое — почти уважение. — Ты сильнее, чем я рассчитывал.

Его крылья сложились, обволакивая фигуру как кокон, а когда снова раскрылись, Серафим принял более человеческую форму — почти такую же, как у Алекса, словно зеркальное отражение.

— Но твоя сила не в сопротивлении мне, а в том, что ты сам ещё не определён, — продолжил он задумчиво. — Ты не выбрал ни путь единства, ни путь множественности. Ты — волновая функция, которая ещё не схлопнулась.

Его лицо выражало странную смесь интереса и замешательства:

— И это делает тебя идеальным ключом.

Серафим обошёл защитный купол по кругу, внимательно изучая его структуру, словно ученый, рассматривающий особо интересный образец:

— Эволюция TX-? превзошла все прогнозы. Как и эволюция твоего сознания. Ты не тот Алекс Северов, которого я знал. Ты нечто... новое.

— Наша следующая встреча будет в центре Ядра Памяти, где все потоки сходятся, — произнёс Серафим, отступая. Его фигура начала терять чёткость, словно растворяясь в окружающем пространстве. — И там ты сделаешь выбор, который изменит природу реальности.

Вокруг его исчезающего силуэта закружились золотистые частицы:

— Но сначала ты должен собрать все фрагменты — своей памяти, своей личности, своей возлюбленной.

Серафим почти полностью растворился в эфирном потоке, его голос стал тише, но каждое слово по-прежнему ясно звучало в сознании Алекса: