[TM-?.SYNC]: [с ноткой открытия] Это... карта. Координатная сетка, скрытая в эфирном потоке.

И действительно — с активированным эфирным зрением я теперь могу видеть то, что раньше было скрыто. Тонкие золотистые линии, расходящиеся по земле и воздуху, образуют подобие трёхмерной карты. Некоторые линии пульсируют ярче других — эфирные тропы, маршруты, по которым чаще всего перемещаются существа и энергетические потоки.

Одна из таких троп особенно выделяется — широкая, хорошо "протоптанная" дорога, ведущая на восток, если здесь вообще применимы привычные направления.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [с интересом] О, вы видите тропы! Замечательно. В моё время на их картирование уходили месяцы. TX-? даёт поразительные преимущества.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: Широкая тропа должна вести к населённому месту. Если Дальняя Пустошь вообще обитаема...

Я решаю следовать по этой тропе. Движение по ней оказывается намного легче — словно сам эфир помогает мне, подталкивая в нужном направлении. Время от времени гравитация снова меняется, но теперь я готов к этому и легко приспосабливаюсь, используя комбинацию "Замедления" и эфирных следов для стабилизации.

Пейзаж становится всё более странным. Земля покрыта узорами, напоминающими схемы электронных плат, но словно выгравированными в самой почве. Деревья-антенны становятся выше, их тентакли яростнее реагируют на эфирные колебания.

Золотистое сияние медальона на груди усиливается, словно он настраивается на увеличивающуюся эфирную плотность вокруг.

И вдруг происходит нечто необъяснимое — всё вокруг замирает. Не просто тишина, а полное отсутствие движения. Даже эфирные потоки, постоянно текущие сквозь пространство, словно застывают.

[TM-?.SYNC]: [тревожно] Критическая аномалия

[TM-?.SYNC]: Все эфирные потоки перенаправлены

[TM-?.SYNC]: Рекомендация: немедленная активация защитных протоколов

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [напряжённым голосом] Что-то приближается. Что-то... значительное.

Я останавливаюсь, медленно оглядываясь. Вершина холма впереди привлекает моё внимание. Там... кто-то стоит. Силуэт гуманоидный, но с неестественными пропорциями. Эфирное зрение показывает странную, постоянно меняющую форму фигуру, словно составленную из фрагментов различных существ, соединённых в единую сущность.

Неестественная тишина давит на барабанные перепонки. Я замечаю, что все эфирные существа исчезли. Даже воздух кажется застывшим, словно время остановилось для всего, кроме меня и фигуры на холме.

Включаю максимальное увеличение эфирного зрения и вижу, что холм под фигурой покрыт странными выжженными участками. Не физическими ожогами, а информационными пустотами — словно части реальности были стёрты, выцвели, потеряли свою сущность.

Я делаю шаг назад, и в этот момент замечаю движение справа. Человеческий силуэт — обычный путник в защитном комбинезоне, с рюкзаком за спиной, явно не заметивший опасность. Мужчина направляется прямо к подножию холма.

Хочу крикнуть, предупредить, но голос не слушается. Словно сама возможность звука украдена этой тишиной.

Фигура на холме медленно поворачивается к приближающемуся человеку. Движение механическое, нечеловеческое, словно каждый сустав действует независимо от остальных.

То, что происходит дальше, не кровавое, но намного более ужасающее. Фигура сдвигается с места, буквально перетекая вниз по склону невозможным движением — не спускаясь, а словно перемещаясь сквозь пространство короткими рывками. За мгновение она оказывается рядом с человеком.

Он даже не успевает понять, что произошло. Существо не атакует физически — оно просто... прикасается. И я вижу, как из человека начинает истекать золотистое сияние, эфирная сущность, информационное содержание самой личности.

Тело жертвы остаётся стоять, но с каждой секундой становится всё более серым, выцветшим, словно фотография, оставленная на солнце. Через несколько мгновений от человека остаётся лишь обугленная тень в эфирном спектре — оболочка без содержания, негатив личности, где все линии, все потоки, все связи вывернуты наизнанку, искажены.

Существо словно впитывает в себя эфирную сущность жертвы, его тело на мгновение расширяется, трансформируется, приобретая некоторые черты поглощённого человека.

А затем оно замирает. И медленно, очень медленно, поворачивает то, что заменяет ему голову, в мою сторону.

Я чувствую, как оно "принюхивается" к эфирному полю, словно хищник, уловивший новый запах. Его тело вибрирует, издавая беззвучную пульсацию, которая ощущается не слухом, а самим сознанием.

И в следующий момент существо просто... исчезает. Не уходит, не растворяется — перестаёт быть в этой точке пространства, словно никогда там и не было.