— Цельтесь в сочленения! — кричу я караванщикам. — Точки соединения эфирных кристаллов!

Зета быстро реагирует, перенастраивает своё оружие и стреляет прямо в указанную точку на ближайшей серебрянке. Существо издаёт высокочастотный вой и буквально рассыпается — его эфирная структура распадается без центральных соединений.

Остальные караванщики следуют примеру. Бой становится более организованным, серебрянки начинают отступать, теряя одного за другим.

Последнее существо перед отступлением бросается прямо на меня. В "Замедлении" я вижу, как его конечность приближается к моему горлу. Инстинктивно хватаю её рукой, ожидая болезненного контакта с режущей поверхностью.

Но происходит нечто неожиданное — в момент контакта TX-? реагирует сам по себе. От моей руки исходит видимая волна энергии — золотистое свечение, расходящееся по телу серебрянки. Существо замирает, его эфирная структура дестабилизируется, словно подверженная воздействию противоположной частоты.

[TM-?.SYNC]: Новая функция активирована: эфирный импульс

[TM-?.SYNC]: Анализ: направленная волна дестабилизирующей энергии

[TM-?.SYNC]: [с удивлением] Это... не было запрограммировано. Это проявление симбиоза.

Серебрянка распадается, её тело превращается в облако мерцающих частиц, которые постепенно рассеиваются в воздухе.

Бой окончен. Караванщики смотрят на меня с явным удивлением и некоторым опасением.

— Что это было? — спрашивает Зета, подходя ближе. — Какая у тебя модификация?

— Сложно объяснить, — отвечаю я уклончиво. — Экспериментальная.

Она пристально смотрит на меня, затем слегка кивает, словно что-то решив для себя.

— Как тебя зовут, странник с экспериментальной модификацией?

— Алекс. Алекс Северов.

— Что ж, Алекс Северов, считай свой проезд оплаченным. Эта демонстрация стоила дороже куртки.

Караван продолжает движение. Мы преодолеваем ещё несколько километров, прежде чем я замечаю первые признаки приближения к населённому пункту. Эфирные тропы сходятся вместе, образуя широкую магистраль. Появляются странные башни на горизонте — изогнутые, словно застывшие в момент коллапса.

— Перевалочная Станция, — произносит Зета с ноткой гордости. — Единственный постоянный населённый пункт в Дальней Пустоши. Торговый центр, перевалочный пункт, убежище для всех, кто скитается по Красной зоне.

Станция открывается взгляду постепенно. Это не просто поселение — это невероятное структурное сооружение, сочетающее в себе элементы архитектуры, эфирной инженерии и откровенной фантасмагории.

В центре — массивная башня, уходящая вверх и одновременно... вниз? Я моргаю, пытаясь понять, что вижу. Башня словно вывернута наизнанку, её верхние этажи растут в противоположную сторону, нарушая все законы гравитации. Между уровнями протянуты мосты из застывшего света, пульсирующие в такт с эфирными потоками.

Здания вокруг башни более традиционны, но тоже странны — некоторые зависают в воздухе, другие словно врастают друг в друга, образуя органические соединения. Всё это окружено полупрозрачной эфирной мембраной — защитным куполом, видимым только с активированным эфирным зрением.

Караван приближается к контрольно-пропускному пункту. Странные фигуры — люди с явными эфирными модификациями — стоят на страже. Их тела частично прозрачны, сквозь кожу просвечивают кристаллические структуры. Глаза светятся золотистым светом, которому, кажется, не требуются традиционные органы чувств для восприятия.

— Стражи Перекрёстка, — шепчет Зета. — Бывшие люди. Они слились с ?.E.F.I.R, чтобы защищать Станцию. Самый надёжный "сканер" — они видят саму сущность, а не внешнюю оболочку.

Караван останавливается. Один из Стражей подходит ближе и медленно обводит взглядом всех прибывших. Его глаза задерживаются на мне.

— Интересная модификация, — произносит он голосом, который звучит словно из нескольких источников одновременно. — Самодельная? Не похожа на стандартные импланты Консорциума.

— Уникальный случай, — отвечаю я, стараясь говорить спокойно.

Страж наклоняет голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— TX-?, — произносит он наконец. — Думал, все они уничтожены. Или нет?

Я замираю, не зная, что ответить. К счастью, Зета вмешивается:

— Он помог нам с серебрянками. Лично поручаюсь.

Страж ещё несколько секунд изучает меня, затем кивает.

— Проходите. Но помни, носитель TX-?, — на Станции действуют правила. Никаких конфликтов, никаких несанкционированных эфирных манипуляций.