Эфирные потоки снова приходят в движение. Звуки возвращаются. Лишь выцветшая оболочка человека и выжженные участки на холме напоминают о произошедшем.

Медальон на груди пульсирует, передавая короткое предупреждение от Евы:

[?.ECHO]: он.почувствовал.тебя

[?.ECHO]: не.задерживайся.на.открытом.пространстве

[?.ECHO]: пожиратель.не.охотится.он.коллекционирует

Я подхожу к месту, где осталась тень человека. В эфирном спектре она выглядит как негатив личности — все линии перевёрнуты, искажены. При прикосновении ощущается странный холод и пустота — не физические, а информационные. Словно прикасаешься к месту, откуда была извлечена сама концепция жизни, оставив лишь оболочку.

[TM-?.SYNC]: Анализ эфирной сигнатуры

[TM-?.SYNC]: Субъект "Пожиратель" - классификация невозможна

[TM-?.SYNC]: [тревожно] Обнаружены элементы структуры, аналогичные tx-?, но искажённые

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [потрясённо] Господи... это же... Я думал, это лишь слухи. В наше время ходили истории о существе, которое питается не телами, а сущностями. Какой-то эксперимент, вышедший из-под контроля...

Я ускоряю шаг, стараясь как можно быстрее покинуть это место. Эфирная тропа становится моим единственным ориентиром. Я уже не экспериментирую, не исследую — просто пытаюсь увеличить дистанцию между собой и местом встречи с Пожирателем.

Местность постепенно меняется. Появляются признаки более частого присутствия людей — метки на скалах, импровизированные указатели, следы транспорта с гравитационной подушкой.

Вскоре я замечаю караван — несколько модифицированных транспортных платформ, медленно движущихся в том же направлении, что и я. На платформах люди — странно одетые, с видимыми эфирными модификациями тел. Некоторые из них похожи на киборгов, но их "технические" части состоят не из металла и пластика, а из кристаллизованного эфира.

Я приближаюсь к последней платформе. Заметивший меня человек — женщина с механическим глазом, в котором пульсирует золотистый свет — поднимает руку в предупреждающем жесте.

— Кто ты? — голос хриплый, с металлическими нотками.

— Путник, — отвечаю я просто. — Направляюсь... — я делаю паузу, затем решаю рискнуть: — К Перевалочной Станции.

Она оценивающе смотрит на меня, затем кивает.

— Десять эфирных единиц за сопровождение. Пять сейчас, пять по прибытии.

Я не имею понятия, что такое "эфирные единицы", но ответ, кажется, должен быть очевидным:

— У меня нет эфирных единиц.

Женщина хмыкает.

— Ну конечно. Тогда... — она кивает на мою одежду, — твой верхний слой. Материал интересный.

Я колеблюсь, затем снимаю куртку и протягиваю ей. Женщина берёт её, внимательно изучает швы и материал, затем кивает с удовлетворением.

— Добро пожаловать в караван Маны. Я Зета, проводник. Держись рядом с платформой, не отставай. Здесь бывают... хищники.

Словно по заказу, вдалеке раздаётся странный вой — не звериный, а словно искажённый механический сигнал, пропущенный через испорченный динамик.

— Уже близко, — бормочет Зета, — почуяли караван.

Она что-то переключает на своём предплечье, и платформа ускоряется. Остальные следуют её примеру.

Фигуры появляются из-за скалистого выступа — длинные, серебристые существа, движущиеся с невероятной скоростью. Они не бегут по земле, а словно скользят над ней, оставляя за собой следы конденсированного эфира.

— Серебрянки! — кричит Зета. — Защитный периметр! Живо!

Люди на платформах приходят в движение, активируют странное оружие — не совсем физическое, с компонентами, которые существуют частично в эфирном спектре.

Я инстинктивно активирую "Замедление". Мир растягивается, и серебрянки становятся видны отчётливее — существа с продолговатыми телами, покрытыми чешуёй из затвердевшего эфира. Их конечности заканчиваются не когтями, а чем-то вроде режущих плоскостей, вибрирующих с такой частотой, что кажутся размытыми даже в "Замедлении".

Первое существо прыгает на платформу. Я, не задумываясь, создаю эфирный след и с его помощью подтягиваю себя наверх. В этот же момент активирую новую способность — эфирное зрение на максимальной мощности, направленное не на восприятие, а на поиск уязвимостей.

И нахожу их — серебрянки целиком состоят из эфирно-материальной структуры, но в определённых точках их тела соединения наиболее уязвимы. Места, где эфир кристаллизуется в материю.

Караванщики стреляют из своего оружия — эфирные импульсы отбрасывают существ, но не наносят серьёзного урона. Одна из серебрянок прорывается к женщине-проводнику, её режущий конечность готова нанести удар.

Я реагирую молниеносно — в "Замедлении" создаю эфирный след прямо на пути удара. Конечность серебрянки врезается в след и застревает — словно в густой смоле. Это даёт мне время использовать боевые навыки — удар ногой с разворота отбрасывает существо от платформы.