Мы достигаем первого вертикального подъёмника — странной конструкции из эфирных потоков, формирующих что-то вроде антигравитационной шахты.

— Прыгай внутрь! — командует Ник. — Он поднимет нас на верхние уровни!

Я без колебаний следую его указаниям. Шагаю в светящийся поток, и меня тут же подхватывает невидимая сила, увлекая вверх. Ник прыгает следом, его маленькая фигурка быстро догоняет меня.

— Вертикальный город! — кричит он, перекрывая шум эфирного потока. — Территория Консорциума! Там у нас больше шансов!

Поток выносит нас на новый уровень Станции, разительно отличающийся от нижних этажей. Здесь архитектура ещё более причудливая — здания растут во всех направлениях, нарушая все законы физики. Гравитация меняется от участка к участку, позволяя людям ходить по стенам и потолкам.

— Сюда! — Ник указывает на узкий мостик из застывшего света, соединяющий две парящие платформы.

Мы бежим по мосту, ощущая, как он слегка вибрирует под ногами. Позади раздаётся треск — Пожиратель вырывается из шахты подъёмника, его тело трансформируется, адаптируясь к новой среде.

Я оглядываюсь и застываю от увиденного. Пожиратель больше не пытается выглядеть гуманоидным. Его тело распадается на множество текучих сегментов, соединённых эфирными потоками. Он буквально растекается по поверхностям, двигаясь одновременно по стенам, потолку, краям платформ.

— Он проходит адаптацию! — кричу я Нику. — Быстрее!

Мы ускоряемся, перебегая с платформы на платформу. В какой-то момент гравитация меняется, и мы оказываемся на "потолке", бегущими вниз головой относительно предыдущей позиции.

— Почти на месте! — задыхаясь, произносит Ник. — Ещё один уровень!

Но тут часть моста впереди обрушивается — Пожиратель каким-то образом воздействует на структуру Станции, разрушая пути отступления.

Оказываемся в узком проходе между двумя массивными конструкциями. Тупик.

— Нет, нет, нет! — Ник в панике оглядывается. — Здесь должен быть проход!

Я слышу приближение Пожирателя — шипящий звук, с которым его текучее тело перемещается по поверхностям. У нас остаются секунды.

— Ник, — я поворачиваюсь к мальчику, — прячься за мной.

— Это бесполезно, — качает головой ребёнок. — Он чувствует эфирные модификации. Он найдёт тебя где угодно.

— Я знаю, — киваю я. — Но, может быть, смогу задержать его.

Активирую "Замедление" и "Эфирное зрение" на максимальную мощность. В этом состоянии я вижу, как Пожиратель приближается — его тело постоянно трансформируется, тестируя различные конфигурации. Он экспериментирует, ищет оптимальную форму.

Создаю несколько эфирных следов, расставляя их в стратегических точках прохода. Каждый след я стабилизирую, превращая в "временной пузырь" — локальную область с измененным течением времени.

Пожиратель появляется в начале прохода. Его форма снова меняется — теперь это нечто среднее между человеком и пауком, с множеством конечностей и текучим центральным телом.

Он замечает мои эфирные следы и на мгновение замирает, словно оценивая ситуацию. А затем, к моему удивлению, заговаривает снова — тем же странным способом, когда слова формируются прямо в сознании:

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] умно... временные.ловушки... я.помню...

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] алекс.северов... создатель.и.разрушитель...

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] отдай.то.что.принадлежит.нам

— Ты знаешь меня? — спрашиваю я, выигрывая время.

Пожиратель наклоняет голову, его "лицо" постоянно перестраивается, пытаясь сформировать что-то похожее на человеческие черты.

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] мы.были.тобой...часть.нас...фрагмент.твоей.памяти...

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] ты.разбил.нас...разделил...

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] теперь.мы.собираем.себя.заново

Он делает шаг вперёд, и одна из его конечностей наталкивается на эфирный след. Конечность замедляется, почти застывает в "временном пузыре". Пожиратель отдёргивает её, издавая звук, похожий на шипение.

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] больно...зачем.делать.больно...себе...

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] отдай.TX-?...завершим.цикл...станем.целыми...

Я понимаю, что существо не просто хочет получить TX-?. Оно считает имплант частью себя, фрагментом своей сущности. Словно Пожиратель — извращённая версия того же проекта, что создал TX-?, сбой в системе, породивший монстра.