— Все? — осведомился Илья.

— В общих чертах.

— Спасибо за добрые пожелания. — В голосе Ильи прозвучала ирония. — Я не забываю подобных советов.

Он положил трубку и вышел из квартиры, прокручивая в голове подробности разговора. Сон, наваждение с потолком, письмо с угрозой, письмо бабушки Савостиной с рассказом о боге Мороке, телефонный звонок, все сводилось к единственно верному выводу: дыма без огня не бывает! Никто не станет предупреждать взрослого человека, известного путешественника, мастера единоборств, организовывать на него психологическое давление, советовать остерегаться того, чего нет. Пусть байка о боге не более, чем байка, но что-то здесь во всей этой истории есть, берущее за душу. Во всяком случае, он ничего не потеряет, если возьмется за подготовку экспедиции на озеро Ильмень. Тибет подождет.

Подъезжая к трехэтажному зданию Школы в Тушино, на берегу Сходни, Илья окончательно утвердился в своем решении. События начавшегося понедельника зажгли в нем костер интереса к проблеме, а когда он загорался — ничто не могло его остановить.

Серафим Тымко, друг и соратник, с которым Илья провел бок о бок почти двадцать лет, объездив с ним полмира, работавший инструктором по подводному плаванию и рукопашному бою в Школе выживания, уже возился с одной из групп, состоящей из молодых сотрудников муниципальной милиции; приходилось заниматься и с ними, и с ОМОНом, чтобы иметь «крышу» на случай давления криминальных структур (а такие попытки имели место). Илья познакомился с Тымко лет восемнадцать назад, когда участвовал в чемпионатах Европы и мира по самбо и три года подряд был чемпионом Европы среди средневесов. С тех пор они не разлучались, даже в Афганистан попали в составе одной диверсионной группы, хотя иногда ссорились, отстаивая свои идеалы, и пару раз начинали самостоятельные пути, чтобы потом встретиться где-нибудь в совершенно неожиданном месте и начать совместную работу.

Серафим Альбертович Тымко закончил Днепропетровский институт физкультуры, работал в Украине, Белоруссии, России, увлекся туризмом, не забывая о «спецухе» — он занимался вольной борьбой, но потом ушел в армейскую боевую систему и стал мастером «барса». В Школе выживания, созданной Ильей, Тымко устроился инструктором по подводному плаванию, а потом и по рукопашному бою, и глядя на этого могучего телом, бородатого великана, легко можно было поверить в то, что он кулаком мог свалить с ног быка. Илья, сам далеко не слабый с виду человек, не раз боролся с Серафимом и знал, как нелегко его победить. И убедить в чем-либо. Тымко обладал несгибаемым характером и не только всегда и по любому поводу имел собственное мнение, но и постоянно отстаивал его, даже порой вопреки логике и фактам.

Выслушав историю Ильи с письмами и угрозами, Серафим почесал затылок и изрек одно слово, которым отреагировал на происходящее и сам Илья:

— Бред!

— Но мне действительно звонили!

— И ты поверил? Да от всего этого безобразия за версту пахнет розыгрышем.

— Кому это понадобилось меня разыгрывать? — удивился Илья. — И зачем? До первого апреля еще далеко.

— Не знаю, кому это понадобилось, но ни в каких Мороков я не верю. Вообще отродясь не слыхивал о богах с такими уродскими именами. Чушь это все, по-моему.

— Про Чернобога я читал.

— Все равно ерунда. Только правителя мертвых на Руси и не хватало, а так все есть, бесы и черти, русалки и водяные, колдуны и колдуньи. — Серафим фыркнул. — Ты как малый ребенок, Илья: поманили игрушкой, ты и загорелся.

— Ладно, иди работай, — сказал Илья, — вечером поговорим.

Пожав могучими покатыми плечами, Тымко вразвалочку удалился, похожий на очеловеченного медведя, настроенный скептически ко всему, что шло вразрез с его мировоззрением. Не сомневался он только в своем праве поступать так, как считал нужным.

День прошел в хлопотах и размышлениях.

Илья посетил Госдуму, где встретился с депутатом Савельевым, курирующим Российскую Академию наук, на предмет финансирования новой экспедиции — на озеро Ильмень, но доказать ее необходимость не смог. Денег в казне не было даже на самое необходимое — на выдачу зарплаты бюджетникам, содержание институтов и научно-исследовательских лабораторий.

— Ищи спонсора, — посоветовал седоватый подтянутый Савельев, изредка посещавший Школу. — Хотя вряд ли кто-нибудь в нынешнее время рискнет дать тебе деньги на поиск неизвестно чего. Разве что какая-нибудь рекламная компания?

— Или криминальная структура, желающая отмыть «честно» заработанные деньги, — проворчал Илья.

— А что? Это мысль. Хочешь, свяжу тебя кое с кем? В Думе имеются представители теневого капитала.

Илья отрицательно покачал головой.

— Рекламная компания — еще куда ни шло, но с бандитами я не работаю.

— Тогда запиши телефон, позвонишь в рекламное агентство «Бествишез», может быть, тебе удастся уговорить его президента.

Илья снова качнул головой. Поиски камня с изображением Лика Беса требовали тишины, незаметности и конспирации.

Не дал положительного результата и визит Пашина к приятелю, президенту коммерческого банка «Каскадер», бывшего также еще и президентом Российской Ассоциации каскадеров Виталию Шакункову. Лично поучаствовать в экспедиции он согласился, однако выделить необходимую для этого сумму отказался.

— Меня убеждать не надо, — сказал он, поправляя платиновый обруч на лбу, которым поддерживал длинные, падающие ниже плеч, волосы; даже в свои пятьдесят с хвостиком Шакунков выглядел тридцатилетним атлетом, продолжая заниматься спортом. — Я согласен на все условия, но моих партнеров надо убедить в целесообразности риска, просто так, за красивые глаза, они тебе деньги не дадут. Докажи, что экспедиция будет иметь реальный коммерческий выход — через рекламу, телевидение, кино, — тогда и поговорим. Ведь доказательств успеха у тебя нет?