— Тогда присядь.

— Зачем?

Испуганной Ульяна не выглядела, скорее, заинтересованной.

— Тебе причина нужна? Изволь. Я так хочу, — усмехнулся Владияр.

Ульяна опустилась на ближайший стул. Спина прямая, руки чинно сложены на коленях. И, наверное, нужно сказать ей что-нибудь приятное…

Пока Митя бегал по лугу с Ночкой, Владияр успел поговорить с Афанасием… об Ульяне.

— Между вами что-то есть? — спросил он прямо. — Между тобой и Ульяной? Ты говорил, она тебе нравится. Я наблюдал за вами обоими, и как-то не заметил, чтобы ты за ней ухаживал.

Афанасий отчего-то смутился, взгляд отвел.

— Да как бы… — Он вздохнул. — Ульяна мне нравится. И Митя тоже. Но я не в ее вкусе. Насильно мил не будешь. Только не ваше это дело, Владияр Николаевич.

— А вот и мое, — возразил он. — Если между вами что-то есть, я мешать не стану. Если ты хочешь поухаживать, попробовать сблизиться…

— А если нет? — Афанасий взглянул на него лукаво.

И это само по себе было странно. К тому же обычно Афанасий никогда его не перебивал.

— Если нет, я буду ухаживать за ней сам, — отрезал Владияр.

— Вам так мальчонка понравился?

И возражать как-то стыдно, но и соглашаться — неправильно.

— Оно и верно, хороший мальчонка, — произнес Афанасий, пока Владияр думал, как ответить. — Сообразительный, добрый. Хорошее это дело, помочь ему.

— Я обоим помочь хочу, — тихо признался Владияр.

Одно дело себе врать, другое — боевому товарищу.

— Ульяна не из простого сословия, — продолжил он так же тихо. — Моя помощь ее тяготит. Я хотел предложить ей сделку. Замужество позволило бы ей жить так, как она привыкла. А я не дергался бы всякий раз, когда она чем-то недовольна. Мне все кажется, что она заберет Митю и сбежит.

— Прошу прощения, Владияр Николаевич, но мне кажется, Ульяна не из тех барышень, что пойдут на такую сделку, — возразил Афанасий.

— Я и сам это понимаю, — поморщился Владияр. — Потому хочу поухаживать, чтобы она поверила… в мои чувства.

— Это еще хуже. — В голосе его послышалась насмешка. — Это обман. Ульяна не глупая, поймет. И тогда точно сбежит.

— Да какой обман, Афанасий! — рассердился Владияр. — Ты на меня посмотри. Кого я могу обмануть? Вот именно, она не глупая. Она понимает, что я могу дать ей самую малость. Имя, защиту, безбедную жизнь. Это все равно сделка, но… она не будет чувствовать себя расчетливой.

— Неправда, Владияр Николаевич. Вы можете дать ей гораздо больше. И она вам — тоже.

— Мне достаточно Мити. — Теперь отвернулся Владияр. — Можешь считать меня сумасшедшим, но я чувствую в нем сына. Когда он появился, моя жизнь приобрела хоть какой-то смысл.

— Ульяна вам совсем не нравится? — все же спросил Афанасий. — Как женщина?

— Не знаю, — признался Владияр. — Еще не знаю, правда.

Порой ему казалось, что они ни за что не ужились бы вместе, владей он своим телом так же, как прежде. Иногда Ульяну хотелось прибить, исключительно фигурально, за упрямство. В действительности Владияр не представлял себя способным поднять руку на женщину. Но бывали короткие мгновения, когда он чувствовал родство душ. Будто Ульяна — подарок богини Лели. Только он, Владияр, вел себя очень плохо, и подарка не заслужил.

В любом случае… следовало хоть с чего-то начать. В чем Владияр был абсолютно уверен, так это в том, куда пошлет его Ульяна, если он предложит ей замужество просто так, без подготовки.

— Василиса любит сладкое, она будет довольна. — Владияр, наконец, нашел безопасную тему. — И Митя обрадуется.

— Владияр Николаевич, я запамятовала… — Ульяна подняла на него невинный взгляд. — Вот вы сейчас напомнили. Ваш брат позволил, но в этом доме вы хозяин…

Дети — точно безопасная тема? Отчего-то Владияру так уже не казалось.

— Будь добра, скажи прямо, — попросил он. — Что позволил мой брат?

— Он сказал, что Мите можно играть с Василисой. Но… вы уверены, что это хорошая идея?

Владияр перевел дыхание. Он успел испугаться, а это всего лишь «Ульяна в своем репертуаре».

— Хорошая, Ульяна, хорошая, — заверил он. — Василисе не будет скучно.

— А Мите? Владияр Николаевич, поймите меня правильно. Наверняка, ваша племянница добрая и воспитанная девочка. Но ведь она — не вы.

— Ульяна, перестань говорить загадками.

Владияр, кажется, уже догадался, к чему клонит Ульяна.

— Дети бывают жестокими… потому что они еще дети. Василиса — княжна. Митя — сын прислуги. Если вы скажете, что он обязан развлекать барышню, я не буду возражать, но…

— Митя не будет развлекать барышню, — резко перебил ее Владияр. — Они будут играть вместе, если оба этого захотят. Я прощаю тебя только потому, что ты совершенно не знаешь мою семью. Василиса никогда не будет издеваться над Митей. А если, не приведи боги, ей что-то подобное взбредет в голову, я никогда этого не позволю.