В приемной конкурса царила тишина. За конторкой скучал мужчина средних лет в темном костюме. Рядом с ленивым видом прохаживался другой – в форме младшего офицера внутренней охраны палат. Однако едва Влад переступил порог приемной, к нему устремился главный распорядитель конкурса. И откуда только выскочил…

– Владислав Николаевич! Вы уже здесь!

Влад вежливо ему поклонился. Интересно, где ему еще быть, если предписано явиться к этому часу?

– Кто-то уже прибыл, Афанасий Иванович? – спросил Влад.

– Да, двое. Барышня Белецкая и барышня Морковкина.

Согласно правилам, участницы отказывались от титулов на время проведения конкурса. И даже могли взять псевдоним.

– Разместили без проблем? Жалоб нет?

– Никак нет, Владислав Николаевич. Но есть проблема…

Афанасий Иванович взял Влада под локоток и перешел на шепот.

– Одна барышня отказалась от участия. Утром получили письмо.

Действительно, проблема. Участниц должно быть тридцать три. Это незыблемое правило. Но есть и решение. Именно на такой случай, учредители готовят список «запасных», чтобы пригласить кого-то из тех, кто прошел предварительный отбор.

– Вы хотите, чтобы я доложил об этом брату? – догадался Влад.

– Будьте так любезны, Владислав Николаевич, - заискивающе попросил распорядитель. – По форме… долго. А вы могли бы отправиться немедленно, вас Владимир Николаевич непременно примет.

Влад подозревал, что именно для таких поручений его и позвали. Что ж, удачно получилось. Ему самому нужно побеседовать с Владимиром. Влад планировал напроситься на ужин, но так даже лучше. Он быстрее вернется к Марьяне.

Добрыню он за руль не пустил.

– Я тебя в водители не нанимал, - проворчал он. – И вообще, не привыкай… к хорошему. Ведомобиль я продам.

– Да иди ты! – изумился Добрыня. – Подарок отца?!

– Может, купишь? Скидку дам.

– У меня, знаешь ли, жалование… А если в долги влезу, то батюшка меня не в тайгу отправит, а куда подальше. В тундру… например. К оленям.

– Вот и не задавай глупых вопросов, - попросил Влад. – У тебя хотя бы жалование есть, а у меня пока… дырка от бублика.

Владимира в конторе не оказалось.

– Владимир Николаевич на завод поехали, - доложил секретарь. – Там сегодня новую линию запускают. Подушку невесомости.

Артефакт знакомый. Он значительно облегчает вес предметов и, по замыслу Владимира, должен полностью изменить систему грузоперевозок. А вот завод далеко, и в дороге можно разминуться с Владимиром.

– Он сюда вернется? – спросил Влад.

Навряд ли брат возит с собой списки «запасных».

– Непременно, - уверил его секретарь. – У Владимира Николаевича на послеобеденное время совещание назначено. Важное.

Влад уточнил время, с расчетом перехватить брата до начала совещания. И обнаружил, что у него появилось два свободных часа. Отчитываться перед Афанасием Ивановичем он не обязан, и всегда можно сказать, что ездил к брату на завод.

– Теперь куда? – спросил Добрыня. – Обратно?

– Я к Марьяне, - ответил Влад. – Нам надо поговорить. А ты… сможешь увести ее горничную?

Ему было неловко обращаться к другу с такой просьбой. Владу казалось, что их отношения стремительно переходят в плоскость «господин и слуга», и это ему категорически не нравилось.

– Легко, - заверил его Добрыня. – Часа вам хватит?

– Надеюсь, - вздохнул Влад.

Давить на Марьяну не хотелось. И он все еще мало что мог ей предложить. Но…

Просто так он ее не отпустит.

Глава двадцать девятая, в которой Марьяна защищает свекровь

Марьяна

Всю правду о себе я могла рассказать разве что Ладе. Но она и так все обо мне знала. Я не призналась Владу в том, что пришла из другого мира, а Тане ни словечком не обмолвилась о кукольных превращениях. И от обоих утаила дочь.

Таня ничего не знала о беременности Марьяны. Похоже, ее отцу удалось скрыть этот «позор» и от знакомых, и от слуг. Марьяна уехала к тетке в скит, вернулась… и всё. А, может, он и сам… не знал? Или это стало причиной сердечного приступа?

Я поежилась, отгоняя неприятные мысли. Даже если купец Богданов умер, не вынеся позора дочери, моей вины в этом нет. Я – не Марьяна, хоть и стала ею. Вот такой… парадокс.

Бдительная Таня решила, что мне холодно и принесла шаль. Она быстро освоилась в квартире Влада, познакомилась с хозяйкой, навела свои порядки. Я с грустью думала, что самостоятельной барышни из меня не получилось. Нормальную работу найти не смогла, с мытьем посуды не справилась, мастерскую потеряла. И если бы не Влад…