Шипастый облегчённо выдохнул и заговорил поспешно и взволнованно:

— Они в пространственном кармане. Там безопасно и дети в полном порядке.

— Слова, слова, слова. Я же верю только делам, — я поднёс ветряное лезвие к глазу шипастого, раздумывая, стоит его убить прямо сейчас или ещё пообщаться?

— Я-я-я могу показать, — выпалил он, зажмурившись.

— Хорошо, — кивнул я и рывком поставил того на ноги. — Только учти, если ты врёшь, ошейник взорвётся. Ясно?

Ёж с явной неохотой кивнул:

— Понял я, понял. О боги, откуда столько недоверия к людям?

— Людям я доверяю, а вот ты неведомая зверушка.

— А вот сейчас было обидно, — фыркнул он, отряхивая грязную куртку. — Надеюсь, ты убедишься в моих словах и оставишь меня в покое. А то от таких разговоров я инфаркт заработаю.

— Ты сейчас договоришься и по морде схлопочешь. Меньше слов, больше дела, — поторопил его я, сжимая в правой руке пульт дистанционного управления зарядом, встроенным в ошейник Колючего.

Шепчущий обиженно зыркнул на меня и вытянул вперёд руку. Пространство перед нами дрогнуло, появилось синеватое марево и закружилось вокруг нас. А через мгновение я опешил, увидев весьма странную картину…

Я оказался на огромной зелёной поляне, полной света и тепла. Рядом блестела чистая речка, а по поляне бегали десятки детей, смеясь и играя. Одеты они были в простую, но вполне приличную одежду, и выглядели здоровыми и счастливыми.

— Видишь? — обиженно спросил колючий, с грустью в глазах глядя на детей. — Я не монстр.

— Ага. Не монстр. Просто обыкновенный педофил, шастающий по лесам, — произнёс я, едва сдерживая смех.

— Ты что такое говоришь-то вообще? Как это могло прийти тебе в голову? — опешив, выпалил шипастый и шепотом произнёс. — Неужели ты сам стал жертвой…

Тут я уже не смог сдержаться и рассмеялся.

— Идиот. Ничего такого не было. Просто пытаюсь понять, на кой-чёрт ты похищаешь детей.

— Никто никого не похищает. Я просто пытаюсь их защитить, — обиженно буркнул он.

— Допустим. Но ведь ты договорился с Барсом и выкупил у него детей взамен на артефакт. Это как понимать?

Ёж поморщился и устало вздохнул:

— Да, договорился. Но не для того, чтобы навредить им. Барс хотел использовать детей в качестве приманки. Хотел отправить их на смерть, а сам бы вместе с подельником прошмыгнул на военную часть и утащил оттуда всё, что смог.

Я нахмурился, стараясь переварить услышанное.

— Стоп, — я потёр виски, чувствуя, что голова начинает трещать по швам. — Ты спасал детей… Но какой резон Шепчущему делать это бескорыстно? Неужели используешь детский труд? — произнёс я, окинув его взглядом с ног до головы.

— Какой ещё труд? — задохнулся от возмущения шипастый.

— А мне почём знать? Может, заставляешь их кроссовки шить или ещё что. Никогда в жизни не поверю, что у такой образины как ты нет скрытых мотивов.

Неожиданно к нам подбежала девочка лет шести, сердито посмотрела на меня и погрозила пальчиком:

— Не обизай ёзыка! Он доблый и совсем не стлашный!

Я невольно улыбнулся, чувствуя себя нелепо.

— Хорошо, не буду, — усмехнулся я.

Девочка фыркнула и убежала обратно к играющим ребятам.

— Вот видишь, — сказал шипастый.

— Не вижу. В прошлый раз ты создал весьма реалистичных богомолов. Откуда мне знать, что эти дети реальны? — с прищуром спросил я.

— О, боги… Почему ты такой недоверчивый? — вздохнул колючий.

— Потому что ты урод и не вызываешь у меня ни малейшего доверия, — прямо ответил я, едва сдерживая улыбку, почему-то эта ситуация начала меня забавлять.

— Ладно. Похоже, придётся рассказать мою историю с самого начала, — кивнул ёж и щёлкнул пальцами, материализовав из пустоты два стула. — Присаживайся. Разговор будет длинным.

Трепался он и правда целую вечность. Куча исторических отсылок, воспоминаний, сожалений, печали, боли. Но если отбросить всю эту мишуру, в сухом остатке будет следующее: раньше он был самым обычным человеком и работал воспитателем в детском саду рода Багратионовых. Сад располагался в Калининграде.

Служил он исправно. Женился, получил квартиру от князя. В детях души не чаял и даже подумывал завести собственных. А потом случилась катастрофа. Прогремел невероятной мощи взрыв, поднявший в небо тучи пыли, а после его накрыло выбросом пыли, грязи и ещё какой-то дряни. Аномальная зона расплескалась повсюду. От зашкаливающего магического излучения шипастый потерял сознание. Ему мерещились какие-то голоса.

Они нараспев говорили странные вещи:

'В руках Король червей,