Барсук настороженно кивнул. Он ведь привык подчиняться приказам вожака, а сейчас я спрашивал его согласия на участие в операции. Чтобы изложить суть, касавшуюся артефакта и грядущей судьбы человечества, ушло порядка получаса — слишком часто ловил в глазах главы группы недоверие и недоумение.

— Ты уверен, что это действительно возможно? — тихо спросил он в итоге, стараясь не привлекать внимания группы, режущейся в карты в нескольких десятках метров от нас.

— Я никогда бы вас не вызвал, если бы не был уверен. Я сам видел будущее в тех образах, что явились ко мне при контакте с артефактом.

— Ты всегда был самым здравомыслящим из нас. Я пойду за тобой в огонь и воду. Но неужели ты никогда не задумывался над тем, как проще стало бы жить, если мир состоял из одних оборотней?

— Этот мир погрязнет в крови и раздоре. Каждый будет делать лишь то, что велят его инстинкты. И прав будет тот, кто сильнее! — я сжал челюсти, чувствуя, как слюна становится горькой от разочарования.

— Но ведь мы — одни из сильнейших! Значит, нам достанется всё? — Антон посмотрел на меня вопрошающе.

— Что ж, если ты жаждешь денег, власти и славы, тогда у меня есть на примете кандидат на роль альфы для тебя. Но придётся прогнуться под удава. Ему в команду как раз нужны оборотни, которым похер на дальнейшую судьбу этого мира! — невольно вспылил я.

— Эй, командир, притормози! Ты сказал озвучить своё мнение, я это сделал. Теперь объясни, в чём был неправ! — взгляд барсука стал непроницаемым и тяжёлым.

— А давай лучше расскажу тебе, что увидел, когда прикоснулся к артефакту…

Даже не заметил, как к концу моего повествования вокруг собралась вся боевая группа.

— Мрак, мы с тобой до конца! — резюмировал Антон, а остальные оборотни лишь кивнули и отправились проверять оружие. Наконец-то я снова был в кругу семьи.

— Вам придётся устроить засаду и ждать, когда приведу туда объект! Не буду рассказывать всех звеньев цепи. Мне важно вытащить из передряги близких людей и сделать всё, чтобы артефакт не попал в руки тех, кто использует его в ущерб окружающим. А теперь краткие досье на каждого из тех, кто может оказаться рядом со мной. До конца не уверен, кому из них можно доверять…

«Пожалуйста, Мрак! Не умирай! Останься со мной! Борись!» — раздался в голове голос Алисы, заставляя вцепиться зубами в эту жизнь. Если моя истинная требует, то как могу её огорчить. Если ещё пару минут мне казалось, что нет смысла цепляться за существование, то сейчас силы вернулись. Мне сразу вспомнились её слова о том, как важно оставаться человеком в любой ситуации, тем более, когда ты — оборотень. Почему самые бредовые мысли приходят за несколько секунд до смерти? Я чувствовал, как удав сжимает свои кольца, переламывая мои кости, словно сахарные.

«Я — человек! Что сделает мужественный человек при схватке со зверем? В чём моё преимущество?» — в голове мелькнули сказки Киплинга, документальные фильмы канала «Живая планета», отзывы выживальщиков. Я — не просто человек, а воин! Тот, кто сильнее и умнее! Сквозь боль и сдавливающую тьму последним усилием дотянулся до ножа, спрятанного в голенище. Одно короткое движение острым лезвием, спасавшим меня не раз, и смертоносные объятия отпустили меня.

Залитый кровью — своей и непобедимого удава — упал на сухую траву, неприятно щекотавшую тело и наконец-то сделал вдох, чувствуя, как протестуют сломанные рёбра. Интересно, барсуки и медведи заметили, что теперь я стал Вожаком? Сейчас полежу пару минут, встану и заявлю о своём праве сильнейшего.

— Мра-а-а-а-ак! — краем глаза увидел, как несётся в мою сторону девичья фигурка, в окружении пляшущих рыжих хвостов, напоминающих пламя. Моя истинная…

Один из медведей неожиданно быстро повернулся на её крик и яростно махнул лапой, прерывая грациозный бег Алисы.

— Нее-е-е-е-ет! — простонал, глядя, как возлюбленная опадает на землю. Ещё пару секунд назад мне казалось, что я — победитель. Но на хера мне этот мир без моей кицунэ, сделавшей меня счастливым?

Боли не было. Не было и страха, лишь лёгкая грусть…Что ж, вселенная услышала мою просьбу и сохранила жизнь возлюбленному.

Я наблюдала за происходящим откуда-то верху. Зрение стало таким чётким, что теперь могла видеть каждую деталь. Вот струйка густой тёмной крови, стекающая по блестящему боку удава. Но его тело мерцает и дрожит, обращаясь в человеческое. На бледной коже рана выглядела ещё страшнее, но я-то знала, что жизни она не угрожала. Вот Мрак, с трудом вставший на ноги и ковыляющий в мою сторону с такой болью в глазах, что впору самой разреветься, только духи не умеют плакать. Вот матушка, бегущая подобно летящей стреле.