Заместитель секретаря Свакк остался сидеть, пока остальные члены совета поспешно покидали комнату. Большинство остальных членов Совета были там лишь для вида, обладая ещё меньшей властью, чем он. Гнев Вестриссера подавил их всех. Свакк выпрямился в кресле, сохраняя на лице невозмутимое выражение. Было бы неприлично выглядеть ехидным или самодовольным во время этого разговора, несмотря на то, что он изо всех сил боролся, чтобы помешать коварному Королю Пустоты влиять на Маллун. Нет, Свакк готовился быть великодушным в победе. То, что он оказался прав, не было для него настоящим достижением, скорее обвинительным приговором Пустоте.

Хуже всего было то, что их общий враг всё ещё скрывался на окраине города.

— Вы человек хитрый, — проворчал Вестриссер, когда они остались вдвоём в зале. Слова эхом отдавались, отбрасывая длинные тени в пустой комнате. — Несомненно, в последние несколько недель вы тщательно готовились, чтобы подорвать его возможности. Теперь вы можете вывести эти уловки на свет. Официально Маллун не будет занимать никакой позиции по отношению к таким действиям, но в остальном у вас полная свобода действий. Заставьте Короля Пустоты Голодного Глаза истечь кровью за то, что он натворил. Докажите свою ценность.

Свакк облизнул губы. Он чувствовал предвкушение, но то, что Вестриссер оставил официальные действия Маллуна за скобками, означало, что ему придётся обойти очень большую проблему, чтобы по-настоящему угрожать Королю Пустоты.

После разрушения главной торговой артерии люди стекались на два парящих острова. Даже некоторые представители высшего сословия Маллуна отправились туда, чтобы насладиться необычными магазинами и архитектурой, а также побаловать себя так называемыми спа , предлагаемыми Королем Пустоты. Методы массажа и очищающие средства не были чем-то новым для Свакка, но огромное разнообразие продуктов, придуманных Голодным Глазом, было несколько пугающим. А индивидуальный контроль температуры и освещения в каждой комнате оказался роскошью, к которой эти люди очень быстро привыкли. Вернувшись в сам город, они стали всё более настойчиво интересоваться, как скоро можно будет ожидать подобных удобств.

Уже по моде на улицах можно было заметить коварное влияние Короля Пустоты. Люди со странными стрижками и экзотическими платьями с косыми подолами. Расы ящеров, у которых каждая отдельная чешуйка была отполирована, а каждая пятая — окрашена в яркий, преувеличенный цвет. Головные уборы из величественных перьев, предоставляемые пожилым Соколам-Змеям, которые теперь линяли быстрее, чем у них отрастали новые перья.

— Лорд Вестриссер, если позволите, я бы предложил: почему бы не настоять, чтобы Король Пустоты отказался от контроля над парящими островами, — начал Свакк. — Мы могли бы всё ещё разрешить выбор поставщика, до определённой степени, но если бы мы могли затруднить периоды пополнения запасов и вытеснить конкурентов

Свакк резко сомкнул челюсти. Вестриссер бросил на него испепеляющий взгляд. — Вот почему вы остаётесь заместителем секретаря. Знаете, что сказал мне мой старший инженер, когда осматривал Гравировки на парящих островах? Что мы должны уступить контроль над оборонительным барьером Маллуна Королю Пустоты как средство пересмотра всей нашей оборонительной структуры. Идея ужасна, но я доверяю этому человеку. Вот насколько продвинуты Гравировки Короля Пустоты Голодного Глаза. Даже если бы мы могли принудить к передаче контроля, сомневаюсь, что это было бы просто. Что бы мы сделали, если бы Король Пустоты опустил свои парящие острова на большое расстояние и объявил, что теперь Маллун будет контролировать их? Население на парящих островах оказалось бы в ловушке, пока мы пытались бы овладеть Гравировками. Что может занять

годы

— тогда мы вызовем эксперта по Гравировкам, — добавил Свакк. — Чтобы помочь с переходом.

Вестриссер махнул рукой. — Я уже наводил справки. Однако в краткосрочной перспективе это неосуществимо. Считайте это испытанием, Свакк. Вы доказали свою способность действовать в жёстких рамках, обращая союзников и врагов себе на пользу, но этот вышедший за рамки Король Пустоты принёс вам лишь поражения. Если вы не сможете одолеть этого врага Заместитель секретаря — это всё, чего вы добьётесь.

Свакк чувствовал, как образ Вестриссера жжёт его кожу, чистая сияние взгляда змея цвета слоновой кости почти душило его. Вестриссер изящно отодвинул кресло и встал. Почти как бы невзначай, он взглянул на Свакка. — У меня другая встреча, которая, как я подозреваю, немного выше вашего текущего уровня оплаты труда. Вы свободны, заместитель секретаря Свакк.

Интенсивность взгляда Вестриссера заставила Свакка опустить глаза и посмотреть на стол. Но его сердце бешено колотилось совсем по другим причинам. Его гордость так часто топтали в последние несколько недель, что он слегка отчаялся, но, несмотря на суровость тона Вестриссера, Свакк знал, что это будет настоящее испытание. Если он преуспеет, то закрепит своё наследие в городе.

Поэтому он рискнул.

— Даже если это выше моего уровня, разве я не должен сопровождать вас? — сказал Свакк, заставляя себя поднять голову и встретиться взглядом с Вестриссером. Несмотря на мысленную подготовку, он всё же чуть не вздрогнул. Однако, закусив губу, он заставил себя продолжить. — Вы говорите мне, что мне нужно проявить себя и доказать свою ценность. Но для этого нужны не только возможности, но и осведомлённость. Если это не касается никаких секретов, я считаю, что более глубокое понимание методов вашего лордства было бы очень ценным.