Белокрылый Сокол-Змей склонил голову набок и внимательно посмотрел на Свакка.

Пока молчание затягивалось, Свакк беспокоился, что перегнул палку. Однако Вестриссер улыбнулся ему с уважением. — Вы можете сопровождать меня. Я подозреваю, что он уже здесь, хотя известие не было отправлено. Он не любитель театральных эффектов.

Он?

Без единого слова лорд Вестриссер вышел из комнаты. Свакк поспешно встал и последовал за ним. Они поднялись выше, вглубь цитадели власти Свакка, миновав этаж с ванной комнатой и личными тренировочными помещениями Вестриссера, пока не прибыли на самый верхний этаж, место, где Свакк никогда прежде не бывал.

Коридоры здесь были совершенно иными: тяжёлые бархатные ковры и толстые золотые полосы тянулись вдоль стен. По всей длине коридора через равные промежутки стояли богато украшенные, резные канделябры. Они прошли мимо нескольких закрытых дверей и, наконец, вошли через дубовую дверь с серебряной инкрустацией в завораживающий кабинет. Красивая, замысловатая карта территорий Эфира и Пустоты занимала дальнюю стену, а десятки тяжёлых полок были так плотно сдвинуты, что Вестриссеру казалось невозможным просматривать их своими крыльями.

И там, у дальней стены, перед отдельно стоящим книжным шкафом, на котором с благоговением были расставлены древние тексты, стоял самый могущественный индивидуум на территориях Эфира — Фатиа Церулеан.

Ох,

Свакк постарался не сглотнуть.

— Вы мало что добавили ценного в свою коллекцию с моего последнего визита, Фаэльмак, — упрекнул конструкт-раптор, всё ещё стоя лицом к книжному шкафу. Своими длинными и дьявольски острыми когтями он поставил свиток обратно на полку и взял другой. — Это признак грубости, что вы не можете поддерживать контроль над городом, не подавляя его креативность.

Лидер конструкт-рапторов представлял собой трёхметровую конструкцию из почерневшего металлического каркаса и испускал клубы синей энергии, нечто среднее между пламенем и дымом. У него не было плоти, только извивающиеся, анархические трио странной субстанции, служившей ему костями. Эти извивающиеся трио заканчивались большими, костлявыми ногами и трёхкогтями руками, а также массивным черепом динозавра, который венчал всю конструкцию. Свакк всегда находил туловище самым тревожным, потому что длинные и мощные конечности соединялись лишь одним скрученным столбом позвоночника, который удерживал всё на месте.

Позвоночник удерживал остальное тело над землёй, перенимая позу скорее от антропоморфных существ, чем от рапторов, в честь которых была названа раса. Пульсирующая, кипящая синяя энергия, исходившая от его тела, придавала объём его средней части, где энергия была наиболее плотной, но создавала странное впечатление, будто конструкт-раптор голодает.

Голодающий конструкт-раптор был кошмаром всех земель Эфира и, вероятно, половины территорий Пустоты. Прошло сто лет с тех пор, как Церулеану приходилось сражаться лично, но никто не недооценивал этого монстра.

— Мой ведущий инженер в настоящее время пишет великий трактат о преимуществах и ограничениях текущей системы преобразования энергии, особенно в отношении загрязняющих выбросов, которые она производит, — плавно ответил Вестриссер. — Это черновик, но он выдвигает весьма интересные теории.

— А, один из Юуйинов, да? Достаточно способный народ, но без воображения. Дайте ему время укрепить свои аргументы, не нужно портить мне настроение разочарованием слишком рано. Возможно, он удивит меня здравым смыслом. — Голос Церулеана звучал удивительно мягко, как у учёного, а не солдата. Свакк ни на секунду не поверил этому. Церулеан повернулся. — Ну, это не имеет значения. Элхьюм запросил отсрочку своего суда, Фаэльмак а, подождите, кто это?

Властный конструкт-раптор наклонил свой голый череп набок, как будто впервые заметив присутствие Свакка. Свакк открыл рот, чтобы ответить, но обнаружил, что растекающаяся вялость затрудняет дальнейшие движения. Странно, но Свакк ощущал лишь неясное замешательство от этого изменения. Борьба казалась невозможной. Тяжёлым языком он облизнул губы и попытался сориентироваться. Его глаза, двигавшиеся так медленно, что он сам мог это заметить, расширились, когда Фатиа Церулеан расплылся по комнате и возвысился над ним. Когда он дышал, синяя энергия шептала между его костяными зубами.

Несмотря на помеху, кровь Свакка похолодела от слов Церулеана.

— Для кого-то вашего низшего происхождения, возможно, моё отношение к черновику Юурина было недостаточно, чтобы понять мою ненависть к разочарованиям. Чтобы уберечь вас от вашего собственного языка, я позаботился, чтобы вы молчали. В любом случае, моё изучение вас выявит больше правды, чем вы, вероятно, сами о себе знаете. Не благодарите за эту любезность.

Когда замедляющее заклинание наконец оставило Свакка задыхающимся беспорядком, Конструкт-Раптор даже не обратил на него внимания. Он легкомысленно обратился к Вестриссеру. — Существо без необходимой твёрдости, чтобы когда-либо быть первым в чём-либо. Тем не менее, достаточно способный организовать толпу, пока требования истинного лидерства требуют, чтобы его лучшие занимались делами в другом месте. Подходящий слуга, с потенциалом.