Если хочешь прийти, поспеши ,

— был двусмысленный ответ, который он получил. Поморщившись от этих слов на несколько секунд, он подал сигнал Отряду Вульпис собраться. Его разум гудел от всех обязанностей и действий, которые он

желал бы

выполнять сейчас, в отличие от этих случайных допросов. Но что-то в этом ответе, казалось, намекало на то, что разговор с Ледяной Матриарх будет плодотворным.

Рендидли достал свой (Ключ Философа) и открыл портал в пространство за пределами ледяного мира Ледяной Матриарх. Отряды Вульпис быстро прошли вперед через проход. Когда они оказались на другой стороне, Виззерет Клэмман чихнул, а несколько других вздрогнули; даже вне поверхности планеты образ холода проникал в кости.

— Оставайтесь здесь, — сказал Рендидли продрогшей группе. Затем он быстро опустился вниз сквозь промерзшую атмосферу и направился к ледяному дворцу. В отличие от его предыдущих визитов, здесь не было даже малейшего намека на ветер. Приближение было странно тихим. Он немного помедлил на пороге промерзших, украшенных сосульками ворот из-за отсутствия стражи, но в конечном итоге двинулся вперед. Он уже мобилизовал свое (Ядро Преисподней), пока двигался по массивным залам.

Вы что-нибудь чувствуете? Рендидли спросил свои образы. Но и (Серое Существо), и (Мертворожденный Феникс) ответили отрицательно. Это, конечно, успокоило его, что ему не грозит засада, но не помогло его нарастающему чувству незнакомости с местом, которое он ранее посещал.

Кожа Рендидли покалывала вдоль плеч и правой руки. Во время своего предыдущего пребывания в ледяном дворце он был несколько озадачен отсутствием людей на базе такого могущественного (Искателя Вершин). Тем не менее, нынешние владения Ледяной Матриарх теперь казались совершенно покинутыми. Иггдрасиль делал все возможное, чтобы восстановить его ментальную силу, пока он шел посреди этих холодных пространств, но просто не хватало времени.

Рендидли прижал руки к широким дверям приемного зала и толкнул их. К его удивлению, первым, что он заметил, было ухмыляющееся лицо Дона Бейгона, который развернулся, чтобы встретить Рэндидли. — Ну что за удовольствие! Господин Призрачный Гончий, именно такой яркоглазый и твердых нравов молодой человек, которого любой захотел бы видеть в свой самый темный час. Но скажи, дружок, как насчет того, чтобы ты просто развернулся и притворился, что не видел меня здесь, а? Может быть, даже забыл обо всем этом.

Мощный транзакционный образ Дона свернулся в плотный клубок вокруг его тела. За ним Рендидли увидел Ледяную Матриарх, сидящую прямо, как кол, на своем прозрачном, как стекло, троне, с выражением боли на лице. Ее запястья и лодыжки были связаны алой нитью. Затем переплетающиеся петли образа Дона устремились вперед, закручиваясь вокруг Рендидли и сжимая его—

—и прошли сквозь него, не найдя никакой опоры. Рендидли облизнул губы и был вынужден подавить пламя (Веса Преисподней), которое он рефлекторно развернул и которое в конечном итоге оказалось бесполезным против образа.

Бесполезным отчасти потому, что все, что Дон предпринял, промахнулось, но сердце Рендидли колотилось.

Тем не менее, именно Дон был по-настоящему удивлен результатом. Его драматический фасад рухнул, и он наклонил голову набок, чтобы вопросительно посмотреть на Рэндидли. — У тебя хватило самоконтроля, чтобы не заглядывать в информационный пакет, а? Ну, полагаю, прошло всего немного времени. Не обижайся, что пытаюсь потребовать услугу, которую ты мне еще не должен, а? Я все еще думаю, что тебе лучше уйти, прежде чем ты узнаешь слишком много о том, что здесь происходит. Если ты вмешаешься, я не смогу нести ответственность за последствия.

Рендидли прочистил горло, его взгляд скользнул к фигуре Ледяной Матриарх. Октавиус объяснил, что этот последний год был самым хаотичным за несколько когорт времени, но Рендидли по-настоящему не понимал этого до сих пор; теперь, когда различные организации начали действовать, все готовились воспользоваться хаосом, чтобы уладить свои давние обиды.

Это был рискованный ход, но, будем надеяться, его присутствие в официальном качестве заставит Дона вести себя более разумно. — Я здесь как представитель Высшего Военного Командования— Дон Бейгон вздохнул и приложил руку ко лбу, но Рендидли проигнорировал его и продолжил говорить. — чтобы расследовать недавние действия нескольких (Искателей Вершин), которые, похоже, сговорились позволить Королю Преисподней вернуться с (Пути к Вершине). Ледяная Матриарх, у вас есть какая-либо информация по этому вопросу?

Ледяная Матриарх долго смотрела на Рендидли Призрачного Гончего, в ее глазах была некая прозрачная нежность, которая поразила его, несмотря на напряженные обстоятельства. Возможно, это было то самое туманное умственное истощение, которое позволило его разуму блуждать в бесплодных затяжных размышлениях, но ее нежность застала его врасплох.

Возможно, эта ситуация опаснее, чем я думал .

Внутренне Рендидли мобилизовывал свое (Ядро Преисподней) как можно лучше, готовясь помочь Ледяной Матриарх избежать лап Дона Бейгона. Глядя на тонкие нити, которые Дон сплел вокруг Ледяной Матриарх, было ясно, что она была ему чем-то обязана. Возможно, это что-то было даже связано с Клодетт.

Однако, даже исходя из его кратких взаимодействий, Рендидли знал, что равновесие образа Дона было шатким. Пока он мог нарушить ограничения, с силой Ледяной Матриарх и его выносливым телом—

— Да, у меня много информации. (Сумеречный Шакал), (Странник), (Ветряная Коса) все эти (Искатели Вершин) — те, кому я помогала совершенствовать их образы в прошлом. — Слова Ледяной Матриарх эхом разнеслись по широкому залу. — Конечно, они пришли ко мне за консультацией, прежде чем сделать такой агрессивный шаг, как нападение на Семью Свакк. И когда (Сумеречный Шакал) в частном порядке выразил мне свое нежелание работать с (Привратником Преисподней) в этом заговоре, я заверила его, что этот человек будет надежным. По крайней мере, на солдата Преисподней всегда можно положиться в верности своему начальству.