— Туманный корабль? — её хвост подрагивал, выдавая внутреннее напряжение. — Впервые о таком слышу.

— Я тоже, — кивнул я, переводя взгляд на Элинализ. В отличие от Гислен, её реакция была менее явной, но я заметил, что она задумалась куда глубже. — Ты что-то слышала о нём?

Удивительно, но блюда у эльфийки ничем не отличались от тех, что были перед Гислен: горка мяса и большая кружка пива, почти полное отсутствие зелени.

— Только старые слухи, — осторожно произнесла она, глядя куда-то в сторону, задумавшись. — Артефакт, способный создавать туман, воздействующий на разум? Помнится, лет этак пятьдесят назад ходили слухи о неком корабле, способном без опаски переплывать море Рингус. Одни говорили, что это были пираты, сразившие морское чудище, чья кровь пропитала корабль и его капитана. Другие — что случайные рыбаки наткнулись на часть гниющей туши монстра и «достали его сердце», из которого потом сделали грозный артефакт. В общем, слухов было полно на любой вкус и цвет. Но ведь слухи не берутся из ниоткуда, верно? Значит, всё же был некий корабль.

Она пожала плечами.

— Но я не углублялась в эту историю и не искала ответов. Зачем? Я редко путешествую между материками, а платить за это больше средней суммы или, тем более, телом за одну ночь — увольте, — её голос оставался спокойным, но в глазах мелькнула тень пренебрежения. — Хотя информация интересная. Как и реакция твоего разума на воздействие. Да и возможность в будущем воспользоваться их услугами… Всякое может пригодиться.

— Но ситуация всё равно отвратительная, — хмуро отозвалась хвостатая подруга, видя в этом совершенно другую сторону. — Полная беспомощность перед… какими-то контрабандистами. Не играет роли, авантюрист ты высокого ранга, святая меча или простой матрос — всех повалит.

Её хвост нервно дёрнулся.

— Поверить в то, что они такие чистые и благородные? Ха! Может, я многого не знаю и не понимаю, но в этих людях прежде всего вижу угрозу и опасность. В этот раз нам просто повезло. А в следующий? Вещи им приглянутся? Или, чего хуже, мы сами?

Было очевидно, что «туманники» её сильно напрягли.

— Надо было их прямо там устранить… — пробурчала кошка, запивая всё пивом.

— Не говори ерунды, — отмахнулась Элинализ. — Столько нюансов в этой ситуации было, что один неверный шаг мог привести к большим проблемам. То, что Эрик стал свидетелем этого события и смог получить пару приятных бонусов, уже успех, на мой взгляд. Хотя… — она постучала пальцем по столу, задумчиво глядя на меня. — Деньги всё же можно было потребовать у капитана. У нас их ещё полно, но они, знаешь ли, имеют неприятное свойство заканчиваться.

— Так бы и эти деньги закончились, а неприятный осадочек с матёрым капитаном остался бы, — легко ответил я. — А я в будущем планирую не раз моря пересекать. Может, он не станет обо мне героические истории рассказывать, но гадости точно не устроит. А может, даже поможет чем-нибудь в будущем — пусть даже через знакомых.

Я наклонился вперёд, сцепляя пальцы в замок.

— Находясь под действием тумана, это направление мысли мне казалось самым лучшим. И сейчас тоже…

Тут вдруг к нашему столу корявенькой походкой подошёл один из мужиков, до этого сидевших в другом конце зала, распивающих эль, хохоча и играя в карты. Судя по весёлой улыбочке и слишком уж самоуверенному взгляду, шёл он к Элинализ целенаправленно.

— Лиз, к тебе, очередной «дорогой друг», подваливает, — хмыкнул я, глазами стреляя ей за спину и отдавая своё внимание куску мяса на своей тарелке.

Элинализ замерла буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы понять: она сразу узнала этого человека, даже не глядя на него. Её плечи чуть напряглись, а пальцы сжали кружку крепче, чем требовалось. Она не обернулась, не глянула даже мельком — сделала вид, будто не слышала меня. Но я видел, как на мгновение её губы сжались в тонкую линию, а затем снова приняли обычную форму. Её реакция была вполне объяснима: после случившегося в лесу она изо всех сил старалась, чтобы я больше не видел её тёмных сторон, предпочитая выглядеть чем-то вроде забавной нелепости в нашей троице. Но прошлое не спрашивало, хочет ли она встречи. Оно уже нашло её и шагало прямо к ней.

И мужик, добравшись до нас, уже широко растянул рот в кривой ухмылке, демонстрируя своё далеко не лучшее достояние — зубы. Вернее, то, что от них осталось. Они были кривые, с явными следами гниения, местами чернели, а в промежутках застряли остатки трапезы — возможно, ещё вчерашней. Гнилостный запах из его рта смешивался с кислым перегаром и потом, создавая ароматную смесь, от которой Гислен заметно поморщилась, хотя и не подалась назад.

Его лицо напоминало плохо склеенный кувшин — нос сломан не раз, скулы грубые, кожа испещрена шрамами и пятнами. На голове редкие волосы, местами уже полностью отступившие перед наступающей лысиной. Те же клочки, что остались, слиплись от жира и пота.

Но худшее было дальше.

Его живот, выпирающий вперёд, напоминал перетянутый бочонок, а грудь была настолько дряблой и отвисшей, что под засаленной рубахой создавалось ощущение, будто перед нами стоит не мужчина, а неудачно сложенная старуха. Жилетка, которую он носил явно не по размеру, едва удерживалась на его массивном туловище.

Он с какой-то леденящей душу уверенностью шагнул к Элинализ и почти что радостно рявкнул:

— Элинализ, красотка! А я-то думаю, откуда этот шикарный зад мне знаком!

Гислен скрестила руки на груди, но в глазах её мелькнуло что-то вроде ожидания. Её явно раздражало присутствие этого человека и особенно запах, который, казалось, заполнил собой пространство, но она не отодвинулась. Напротив, она с любопытством наблюдала, как Элинализ справится с ситуацией. Я тоже лезть не собирался, только наблюдал.

— Год назад, помнишь? — он толкнул её локтем в бок, из-за чего жилет натянулся, а его жирные складки задрожали. — В «Пьяной русалке»? Ох, как же хорошо было! Мы тогда славно провели время с ребятами!