В стороне на открытом пространстве, прикрываясь темным щитом, стояли два некроманта. Один из них возился с подозрительного вида склянками: содержимое их было вылито на землю. Пожилой маг поднял руки, и гадкая серая жижа на земле вдруг задымилась и загорелась почти бесцветным мертвенным пламенем.

Ли прекратил атаковать и теперь наблюдал за происходящим. Я прикрыла рот ладонью, таким ужасом повеяло вдруг. Это был огонь Дживейд — ужасное заклинание, мне приходилось читать о нем в каком-то романе. Пламя быстро пробило себе дорогу среди камней и устремилось к зарослям. Почти незаметное в свете дня, оно безошибочно нашло путь к цели. Вот раздался слабый вскрик, а следом —нечеловеческий вопль. Я закрыла уши ладонями и вжалась в покрытую прошлогодними иголками почву. Убийца сам стал жертвой; он попытался сбить пожирающее его плоть пламя, рухнув в ручей, но куда там! От пламени Дживейд нет спасения, оно всегда найдет свою жертву. Признаюсь, думала, что в книге его действие преувеличили — ничего подобного! На жуткие крики сгорающего заживо из леска выбежали ушедшие за хворостом маги; они готовились к бою, но воевать было уже не с кем.

— Все пропустили, — грустно констатировал ди’Ганси и побрел обратно за брошенным второпях хворостом.

— Отступник, судя по оперению, — проговорил один из некромантов, поднимая с земли стрелу.

— Да, точно такими меня и обстреляли здесь в прошлый раз, — подтвердил Ли. — Мои люди искали его, но не нашли следов.

— Сейчас по горячему следу мы без труда найдем, где он прятался.

Оставив нас на берегу под охраной двоих, старый маг взял напарника и углубился в заросли по течению ручья, откуда все еще поднимался зловещий черный дым. Ли остался со мной, хотя ему наверняка хотелось пойти на разведку, и я была благодарна за это. После таких переживаний, только его крепкие и надежные объятия спасли меня от истерики.

Как ни странно, но былое напряжение оставило и меня, и остальных. Некроманты принялись разводить большой костер на открытом месте, а Ли нежно коснулся моего лица и усадил на валун в сторонке. В его походной аптечке нашлось, чем промыть царапины на моем виске и обработать ожог на затылке рядом с линией волос. После чего любимый (кого я обманывала все это время?!) развернул надо мной защитную сферу и, как я ни просила, не снимал ее до самого возвращения некромантов.

Маги отсутствовали около часа. По возвращении глаза старого некроманта задорно посверкивали из-под темных бровей.

— Нашли мы убежище этого полуорка. Он жил отшельником, устроил себе берлогу в заброшенном руднике, который было непросто отыскать. Очевидно, это был побочный отпрыск знатного рода — похоже, магию у него выжгли по закону о бастардах. Соплеменники-орки прогнали его и чуть не убили. Судя по амулетам и кое-каким записям в пещере, выжить ему помогла сильная ведьма из Гиблой чащи. Он ловко пользовался стрелами, пропитанными ядом. Все изготавливал сам. Похоже, нам повезло, Ваша Светлость, и мы ликвидировали единственного живого помощника ведьмы.

— Будем надеяться, что это так, — проговорил Ли, еще крепче прижимая меня к себе и украдкой целуя в пораненный висок. — Дело осталось за малым: упокоить саму Эрину.

Над головами послышалось хлопанье крыльев. Пограничный патруль заметил костер и спешил на помощь.

Линард дей’Хеллиг, 22-ой герцог Винсентский

Я улыбнулся, впереди показались крыши старинного особняка. Неделя после нашего счастливого возвращения из Гиблого леса пролетела в суете и, освободившись от дел пораньше, я вновь прибыл в Гизетт на свидание с Терой. Сегодня необычный день: ровно месяц назад я впервые встретил свою настоящую любовь. Удивительно, но за это краткое время случилось столько странного и волшебного, сколько, кажется, не случалось за всю мою жизнь!

Едва подруги успели обняться после нашего возвращения в Винсент, моя деловитая Принцесса заметила полупустой прилавок в лавке и сразу же начала рваться в поместье: варить крем, будь он неладен, чтобы к утру пополнить товары. И мы сразу же отправились в Гизетт.

Пролетая в каррусе над злополучным лесом, мы наблюдали сверху привычную картину: сплетенные макушки деревьев, и только. Однако, когда в полночь той же дорогой я возвращался в город, заколдованный лес был уже совсем другим. Я ахнул, когда в лунном свете внизу открылись дорожки и большое лесное озеро.

После я узнал, что едва останки старой ведуньи вынесли из дома и предали земле, предварительно очистив от любых чар, дом начал рушиться сам. Обвалилась крыша и стены — к небу поднялся высоченный столб пыли. А когда взвесь осела, ни развалин, ни даже печи уже не было. Магам пришлось срочно уносить ноги — земля просела, и на месте, где располагалась камера перехода, забил источник. Вода быстро прибывала и вскоре заполнила всю низменность, образовав озеро в центре леса.

Когда я рассказал об этом чуде, Тера загорелась желанием увидеть все своими глазами. Надеюсь, история со старой травницей отпустит мою отважную девочку. Она до сих пор немного нервничает по поводу своих приключений и всей этой тхаровой мистики, что окружает проклятье Эрины. В среду нам пришлось побывать в столичном магическом департаменте, и Тера повторила свой рассказ перед включенным артефактом, который записал ее показания.

Казалось бы, нам не стоит больше волноваться о проклятье Винсентов, но, к сожалению, это дело еще не закрыто. Саймор Лири объехал почти всю страну, разыскивая последнее прибежище Эрины. Известно, что эта злодейка прожила еще пару веков после проклятья, но вынуждена была постоянно переезжать и скрываться, так как дознаватели не оставляли попыток искать ее. Все это осложняет поиск ее могилы, но я все-таки рассчитываю на успех, хотя Корд и называет меня безнадежным оптимистом.

Едва я посадил каррус, вдалеке показалась изящная фигурка, спешащая мне навстречу. Вскоре я закружил тонкую как тростинка девушку в объятиях, но не удержался от упрека: