И тут же обратилась ко мне:

— Вот и муж у меня такой же. Все время забывает, что дамам требуется время для того, чтобы подготовиться. Пойдемте же, Тера!

Я кинула умоляющий взгляд на Винсента, но тот лишь руками развел.

— Моя сестра — чрезвычайно деятельная особа.

— Точно, я такая! — меня схватили за руку, и мы вылетели из комнаты. — И я уже рассказала о чудодейственных свойствах вашего крема нескольким подругам.

— Постойте, моя сьерра, но ведь вы даже не пробовали его, — робко возразила я, ошеломленная и растерянная.

— Сам крем не важен, дорогая! Важнее рекомендации, а также реклама, разумеется! А уж ее мы вам создадим!

Ураган по имени графиня дей’Ловер увлек меня на этаж выше по роскошной лестнице из прозрачного голубого мрамора. В одной из гостевых комнат уже ожидали приготовленный наряд и команда опытных горничных, которые немедленно взяли меня в оборот. Меня принялись крутить и вертеть, мое выходное платье куда-то исчезло. Мне некогда было даже смущаться своего скромного белья. Над белокурыми распущенными волосами уже колдовала важная особа с заколками во рту.

— Какая вы хорошенькая! Вам необходимо появиться перед обществом и как можно сильнее заинтриговать наших светских кумушек.

— Но с какой целью мне там появляться? Я ведь простолюдинка. С моей стороны дерзость даже прийти сюда!

— Ну что вы! Именно на дерзость и следует делать ставку. Это так свежо и ново. И это необходимо, чтобы завоевать клиентуру в высшем свете.

Я пробовала протестовать, но против аргументов, приведенных графиней, все мои возражения меркли.

Создавать косметические средства для аристократов, которые легко могут позволить себе баночку крема за сто леев! Конечно, для этого придется закупиться дорогими ингредиентами. У меня голова закружилась от одной мысли о том, что буду варить составы из магических трав. Это позволит моему таланту раскрыться в полной мере! Сваренные из обычных растений составы с применением магии, безусловно, хороши, но добавление магических ингредиентов наделит их чудодейственными свойствами, а также сделает эффект от их применения более длительным. Голова закружилась от невероятных перспектив, и я уже не возражала, когда сестра его светлости самолично подвела меня к совершенно невероятному платью из светло-голубого атласа, отделанному великолепными кружевами и сверкающими стразами (надеюсь, это стразы, а не драгоценные сапфиры).

— Вы блондинка, я правильно угадала цвет для платья. Чудесно, вам так идет! Посмотрите-ка в зеркало, Тера.

Я обернулась к зеркалу и вздрогнула, узрев прекрасную незнакомку в голубом.

Вскоре графиня оставила меня и спустилась в гостиную — за ней заехал её супруг, чтобы сопроводить в театр. Я осталась в окружении горничных. Подол платья оказался длинноват, и две девушки споро прихватили легкий шелк на живую нитку, пока я таращилась в зеркало, едва узнавая себя в невероятно привлекательной особе в голубом. Я поверить не могла, что прическа и платье настолько меняют образ! Волосы были забраны наверх и каскадом завитых локонов ниспадали на спину. Щеки раскраснелись, а глаза счастливо сияли.

Немного смущал слишком глубокий вырез на платье, открывающий ложбинку на груди — горожанки такое не носят — однако меня заверили, что все дамы в театре будут декольтированы гораздо более щедро. Изящные туфельки на высоком каблуке, приготовленные графиней, оказались мне велики, так что я предпочла остаться в собственных туфлях серого цвета. Они, к сожалению, уже не раз побывали в починке, но ничего — длинные юбки надежно скрывали этот недочёт в наряде «принцессы».

Когда платье было готово, на короткое время я осталась одна, и тут меня ожидал сюрприз. Мяу появился вдруг словно из воздуха и прыгнул на туалетный столик, сбив на пол щетку для волос. Я ахнула, а фамильяр сердито сверкнул янтарными глазищами, словно хотел отругать свою хозяйку.

— Мяу, как ты здесь оказался?!

Тут за дверью послышались торопливые шаги горничной, и питомец стремительно соскочил на пол и растворился в темном углу. Я видела, как он исчез своими глазами — если бы кто рассказал, не поверила бы!

— Его светлость ждёт в холле, сьерра, — доложила горничная и набросила на мои плечи тёмно-синий шёлковый плащ, подбитый серебристым мехом.

Могу ли я оставить здесь Мяу? Я помедлила, озадаченно пялясь туда, где только что был мой питомец. Но затем решила, что раз фамильяр так шустро появляется и исчезает, вряд ли потеряется, потому позволила проводить себя к лестнице.

Чувствуя себя принцессой не только по прозванию, но самой что ни на есть сказочной, ступила на лестницу. Весьма резво миновала первый марш и притормозила на площадке, чтобы не показывать некоторым, что спешила.

«Интересно, как герцог воспримет моё преображение?»

Впрочем, тут же одернула себя, отбросив глупые мысли. Прекрасной внешностью и красивым нарядом аристократа разве удивишь? Куда мне, провинциалке, тягаться с прелестными светскими дамами, блистающими остроумием и искусными в беседе? Да и что за блажь взбрела в голову? С чего мне вдруг захотелось произвести впечатление на великолепного герцога Винсента, господина Южной провинции? Он и его милая сестра пригласили меня лишь из благодарности, вот и всё.

«Тебе предоставили шанс найти богатых покупателей и, возможно, прославить свою фирму. Так не думай же о глупостях, Тера! Вперёд!»

Едва я ступила на последний марш лестницы, открылся вид на великолепный холл. Красивый голубой мрамор с прожилками на полу, ряды стройных колонн, ливрейные лакеи, многоцветные радуги от хрустальных подвесок люстры. Но всё эту красоту я заметила лишь вскользь, потому что у перил лестницы стоял Ли дей’Хеллиг и смотрел на меня.

Герцог успел переодеться в жемчужно-серый камзол с серебряной вышивкой на лацканах. Волосы насыщенного темно-каштанового оттенка красивой волной спадали на высокий лоб. Серые глаза горели словно звезды и на секунду показалось, что я тону в этом восхищенном взгляде.