– А тебя?

– Я работала… это другое, - рассмеялась девушка, весело поглядывая на друга.

Дима улыбнулся, но его мысли были далеко. За внешней бравадой Альбины он безошибочно угадывал её страх и неуверенность. Он смотрел на неё, и сердце сжималось от смеси восхищения и тревоги. В свои 23 года она несла на хрупких плечах груз, который сломал бы многих. После смерти отца, Григория, когда Альбине было всего 15, она стала негласной главой семьи. Григорий, ветеринар, спокойный, сильный и непьющий, был для них символом стабильности. Он хорошо зарабатывал, держал крепкое хозяйство и не перегружал дочерей работой, считая, что дети не должны тянуть родительские заботы. Альбина любила помогать отцу на ферме, и Дима помнил, как Григорий говорил, что её руки — тонкие, с длинными гибкими пальцами — созданы для хирурга или музыканта: хрупкие, но уверенные и сильные.

Дима бросил взгляд на Альбину, сидевшую рядом. Теперь её руки были другими. Шершавые, покрасневшие от работы в деревне, с мозолями и мелкими шрамами. Один мизинец чуть кривоват — неправильно сросся после перелома. Эти руки стали отражением её судьбы. После смерти отца вся ответственность легла на неё. Анна, мать, привыкшая жить за мужем как за каменной стеной, с инвалидностью не могла тянуть двух дочерей. С 15 лет Альбина подрабатывала на ферме, вела хозяйство, а позже, поступив в ВУЗ на факультет журналистики, продолжала помогать семье. Жила в общежитии, брала подработки, репетиторствовала, убирала в ветклинике, получала стипендию. Дима, как мог, поддерживал их семью, но Альбина всегда была той, кто держал всё на себе.

Он вспомнил, как Анна скандалила несколько дней, узнав, что Альбина уезжает учиться. Ей казалось, что старшая дочь, менее яркая и красивая, чем Эльвира, не создана для большого мира. Дима тогда думал, что Анна готова ударить дочь, но Альбина выстояла. Она всегда выстаивала.

Дима и сам знал, что значит быть изгоем. Его заячья губа, зашитая кое-как в деревенской больнице, сделала его мишенью для насмешек в школе. Девчонки дразнили, парни задирали, пока он не окреп и не научился давать сдачи. Но шрамы на душе остались, и только Альбина, его подруга детства, знала, как глубоко они ранили. Они всегда держались друг за друга: сначала он уехал учиться на программиста, потом она — на журналистику, чувствуя его поддержку, как каменную стену. Дима окончил ВУЗ с красным дипломом, устроился в банк, и теперь девушки начали замечать его — высокого, черноволосого, с голубыми глазами. Но его сердце принадлежало не Альбине.

Он едва сдержал улыбку, вспомнив Эльвиру. Его капризного, лукавого эльфёнка. Четыре года назад, вернувшись в деревню и заглянув к Альбине, он увидел её младшую сестру — тоненькую, как былинка, с огромными зелёными глазами и огненно-рыжими волосами. Эльвира, тогда ещё 15-летняя, поразила его не просто красотой, а какой-то дикой грацией. Её смех, как переливы колокольчиков, лукавые искры в глазах, умение найти слово для каждого — она была любимицей всей округи. Несмотря на капризность и легкомыслие, на неё невозможно было долго сердиться. Дима знал её недостатки, видел её эгоизм, но любил — глубоко, безнадёжно, принимая её такой, какая она есть. Эля улыбнулась ему, и он понял, что пропал.

Тогда ей не было и шестнадцати, и он не посмел ни слова сказать, ни пальцем прикоснуться. Но ночами, лёжа в своей кровати, он позволял себе мечтать о будущем, где Эльвира была бы рядом — не как сестра подруги, а как что-то большее.

— Похоже, не у меня одной новости есть, — вдруг сказала Альбина, лукаво прищурившись и глядя на него с хитрой улыбкой. — Колись давай…

— С чего ты взяла? — ухмыльнулся Дима, сворачивая с трассы на узкую дорогу, ведущую в их село.

— Лицо у тебя такое, что хочется лимоном угостить, — рассмеялась Альбина, ткнув его локтем. — Давай, выкладывай, что там у тебя?

Дима замялся, чувствуя, как щёки начинают гореть. Он бросил на неё быстрый взгляд, но её тёплая, подбадривающая улыбка придала ему смелости.

— Аль… — начал он, нервно постукивая пальцами по рулю. — А если я скажу тебе, что… что Элька эти выходные… ну… она у меня занимается…

Брови Альбины взлетели вверх, а глаза округлились от удивления.

— Не поняла… — протянула она, наклоняясь ближе. — То есть вы…

Дима смущённо покраснел, его лицо стало почти пунцовым, и он торопливо затараторил:

— Угу… Нет, ты не думай, она не переехала! Просто… ну… она приехала ко мне на выходные, попросила помочь по учебе с одним проектом… и… короче, мы… — он запнулся, не зная, как подобрать слова.

— Да вашу ж мать-то! — Альбина расхохоталась, откидываясь на сиденье. Её смех был таким заразительным, что Дима невольно улыбнулся, хотя всё ещё чувствовал себя неловко. — Смотрите, глупостей не натворите! Дим, — она посерьёзнела, глядя на него с заботой, — у Эльки пока ветер в голове. Ты старше, ответственнее… ты поаккуратнее там, ладно?

– Конечно! – его синие глаза вспыхнули как два фонаря, и Аля поняла, что друг влюблен и безнадежно счастлив, ощущая одновременно и радость за него и легкую горечь от того, что сама этих чувств еще не познала.

Не то чтобы у Альбины совсем не было отношений. Они случались, но были мимолётными и быстротечными, как весенний паводок. В отличие от большинства студентов, для которых университетские годы — время свободы и беззаботности, её дни были расписаны по часам. Лекции, семинары, подработки репетитором, уборка в ветклинике, поездки домой, чтобы помочь матери и сестре — на личную жизнь времени не оставалось. Сложно выглядеть привлекательно, когда после занятий бежишь к одному ученику, потом к другому, а вечером моешь полы. Сложно привлечь внимание, когда ты — скромная девушка в дешёвой одежде с рынка, с усталыми глазами и застенчивой улыбкой. Однокурсники долго видели в ней лишь «замухрышку из села», не замечая ни её ума, ни потенциала.