— Может быть, она просто прячет крылья под кожей?

Арден, который в тот момент пытался понять, как корова вообще может спрятать крылья, просто закатил глаза и сказал:

— Давайте лучше пойдём исследовать лес.

И вот так троица отправилась в свои бесконечные приключения. Лес, окружающий Валлмер, был огромным и загадочным. Для детей он был местом бесконечных открытий. Каждое дерево, каждый камень, каждый ручей имели свою историю. Однажды они нашли старую поляну, где росло огромное дерево с широкими ветвями, покрытыми мхом. Оно казалось древним, будто видело сотни поколений людей и зверей.

Финн сразу же объявил его "Королём Леса", а Лири заявила, что оно обладает магической силой.

— Если мы сделаем здесь наш секретный лагерь, — сказал Арден, — никто нас не найдёт.

Их игры становились всё более сложными. Иногда они представляли себя рыцарями, защищающими деревню от драконов, иногда — путешественниками, открывающими новые земли. Но чаще всего они играли в защитников, потому что это было важно для них. В детстве всегда кажется, что мир за пределами их деревни полон опасностей.

Однажды, когда они играли в "защитников", Арден заметил странную тень среди деревьев. Она двигалась медленно, почти незаметно, но что-то в ней было неестественным. Мальчик замер, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Что это? — прошептал он, указывая на тень.

Финн фыркнул.

— Это просто ветер, Арден. Ты слишком много слушаешь деда со своими историями.

Но Лири подошла ближе, её глаза были широко раскрыты.

— А если это дух леса? Может быть, он хочет нам что-то сказать?

Они решили проверить. Когда они подошли ближе, тень исчезла, оставив после себя лишь следы на земле — глубокие, будто кто-то тяжёлый прошёл здесь. Арден долго смотрел на эти следы, чувствуя, как его сердце бьётся быстрее. Это было его первое столкновение с чем-то, что нельзя было объяснить.

Когда Ардену исполнилось двенадцать, в деревне решили устроить большой праздник сбора урожая. Это был тот самый день, когда все жители собирались вместе, чтобы отметить конец трудового сезона. На площади стояли столы, ломящиеся от еды: пироги, жареная дичь, свежие овощи и, конечно же, яблоки. В воздухе витал запах выпечки и смех детей, которые бегали вокруг, играя в догонялки.

Арден с друзьями тоже веселился. Финн пытался убедить всех, что его новая палка — это магический посох, способный вызвать дождь из конфет. Лири, конечно, поверила, и они полчаса ждали, пока с неба начнут падать леденцы. Арден, наблюдая за этим, только качал головой и думал: "Как же мне повезло с друзьями".

Но вечером случилось то, что навсегда изменило жизнь Ардена и всех жителей деревни.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и пурпурного. Люди танцевали под звуки скрипки, которую наигрывал старый Томас, местный музыкант, чьи пальцы, казалось, никогда не уставали. Дети бегали вокруг, а взрослые смеялись, поднимая кружки с мёдом и сидром. Всё выглядело так, будто этот день был создан для радости. Но иногда даже самые светлые моменты могут обернуться тьмой.

В какой-то момент воздух стал тяжёлым, словно сама природа задержала дыхание. Запах серы, слабый, но явственный, начал проникать в пространство между смехом и музыкой. Сначала никто не обратил на это внимания. "Просто кто-то слишком сильно разжёг костёр," — сказал кто-то, указывая на угли, которые догорали на краю площади. Но затем появились тени. Они двигались между деревьями на окраине деревни, едва различимые, но их присутствие чувствовалось кожей. Это было похоже на то, как если бы ночь решила прийти раньше, чем положено.

Арден заметил их первым. Он стоял рядом с родителями, держа в руках кусок яблочного пирога, который так и не успел съесть. Его взгляд застыл на лесной опушке, где что-то шевелилось. Сначала он подумал, что это просто животные, но затем одна из теней отделилась от остальных и шагнула на поляну. Это был демон. Его глаза горели красным светом, а когтистые лапы царапали землю, оставляя глубокие борозды. За ним последовали другие. Их силуэты были искажёнными, будто сами тени пытались спрятаться от них.

— Что это? — прошептал Арден, его голос дрожал.

Его отец, высокий мужчина с руками, покрытыми мозолями от работы в поле, положил руку ему на плечо.

— Стой здесь, сын, — сказал он, его голос был твёрдым, но в глазах читалась тревога.

Но Арден не мог просто стоять, парализованный страхом. Его сердце колотилось так громко, что казалось, будто его удары эхом разносятся по всей деревне, отдаваясь в ушах, словно барабанная дробь. Ладони вспотели, и он машинально сжимал и разжимал кулаки, пытаясь справиться с дрожью, которая пронизывала всё его тело. Перед глазами всё плыло — мир вокруг словно замедлился, каждая секунда растягивалась в бесконечность. Время стало вязким, как смола, и каждое движение демонов казалось медленным, но неумолимым.