Он шёл уже несколько часов, когда услышал странный звук. Что-то среднее между хрустом ветки и смехом. Арден замер…

— Кто здесь? — крикнул он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. На самом деле он был готов бежать со всех ног, если что.

Из-за дерева вышел… заяц. Обыкновенный, пушистый заяц, который смотрел на Ардена так, будто тот только что прервал его важную беседу с соседским ежом.

— Серьёзно? — пробормотал Арден, опуская палку. — Я чуть не умер от страха из-за тебя?

Заяц фыркнул (или, по крайней мере, показалось, что он фыркнул) и скрылся в кустах. Арден покачал головой.

— Ну конечно, — сказал он себе. — Даже зайцы здесь считают меня идиотом.

Примерно через час пути Арден наткнулся на поляну, где стоял старый каменный колодец. Он выглядел так, будто его забросили много лет назад: камни были покрыты мхом, а вода внутри, судя по всему, давно испарилась. Но что действительно привлекло внимание Ардена, так это человек, который сидел рядом с колодцем, болтая ногами над пустотой.

Это был мужчина средних лет, одетый в потрёпанную кожаную куртку и высокие сапоги, которые явно видели лучшие времена. Его лицо было покрыто щетиной, а на голове красовалась шляпа, которая, казалось, вот-вот упадёт. В руках он держал карту, которую внимательно изучал, время от времени бормоча что-то себе под нос.

— Эээ… Привет? — сказал Арден, подходя ближе.

Мужчина поднял голову и посмотрел на него с лёгким удивлением.

— О, привет! — ответил он, улыбаясь так широко, будто они были старыми друзьями. — Ты тоже заблудился?

— Не совсем, — ответил Арден, хотя, если честно, он понятия не имел, куда идёт. — А ты кто?

— О, извини, я забыл представиться! — Мужчина вскочил на ноги и сделал театральный поклон. — Меня зовут Кайрос. Я странствующий охотник. И, возможно, самый лучший рассказчик историй в этом лесу.

— Странствующий охотник? — переспросил Арден, поднимая бровь. — Это как странствующий актёр, только с мечом вместо маски?

Кайрос рассмеялся.

— Ха! Неплохо сказано. Но да, примерно так. Я путешествую по миру, сражаюсь с демонами, спасаю деревни и иногда рассказываю истории у костра. Люди любят истории. Особенно те, которые заканчиваются хорошо.

— А те, которые заканчиваются плохо? — спросил Арден, его голос стал серьёзным.

Кайрос пожал плечами.

— Эти истории обычно остаются нерассказанными.

Арден кивнул, чувствуя, что этот человек вызывает у него смешанные чувства. С одной стороны, он казался добродушным и даже немного комичным. С другой — в его глазах читалась глубина, которой не ожидаешь от человека, который только что шутил про актёров.

— Так куда ты направляешься? — спросил Кайрос, складывая карту и пряча её в карман.

— В школу мечников, — ответил Арден. — В соседнем городке.

Кайрос задумчиво кивнул.

— Значит, ты хочешь научиться сражаться?

— Да, — ответил Арден. — Чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Кайрос улыбнулся.

— Знаешь, большинство людей начинают именно с этого.

Кайрос предложил Ардену присоединиться к нему на некоторое время.

— В одиночку путешествовать опасно, — сказал он. — Особенно для того, кто только начинает свой путь.

Арден колебался. Он не был уверен, стоит ли доверять этому странному человеку. Но что-то в его словах звучало правдиво. Возможно, потому что он сам говорил то же самое своему деду, когда тот учил его держать молот.

— Ладно, — сказал Арден. — Но если ты попытаешься украсть мой обед, я буду вынужден использовать эту палку.

Кайрос рассмеялся.

— Договорились.

Они шли вместе, и Кайрос начал рассказывать истории. Одна из них была о древнем артефакте, который назывался "Чёрный меч Каэлион".

— Говорят, он обладает невероятной силой, — сказал Кайрос. — Но цена за его использование слишком высока.

— Какая цена? — спросил Арден.

— Твоя душа, — ответил Кайрос, его голос стал серьёзным.

Арден задумался. Ему казалось, что он уже отдал свою душу в ту ночь, когда потерял всё.

Когда солнце начало клониться к закату, они нашли место для ночлега. Кайрос разжёг костёр, а Арден отправился собирать хворост. Когда он вернулся, Кайрос уже готовил что-то в котелке, что пахло подозрительно аппетитно.

— Что это? — спросил Арден, бросая хворост рядом с костром.

— Секретный рецепт, — ответил Кайрос с загадочной улыбкой.

Прежде чем Арден успел спросить ещё что-то, раздался громкий треск. Они оба подняли головы и увидели, как огромное дерево начинает падать прямо на них.