— Беги! — крикнул Кайрос, хватая котелок и прыгая в сторону.

Арден последовал его примеру, но поскользнулся на мокрой земле и упал прямо в грязь. Дерево рухнуло в нескольких метрах от них, подняв тучу пыли и листьев.

— Ну что, — сказал Кайрос, вытирая руки о штаны, — теперь ты знаешь, почему я всегда ношу высокие сапоги.

Арден смотрел на него, покрытый грязью с головы до ног, и не мог сдержать смех.

Ночь в лесу была тихой, если не считать потрескивания углей в костре и далёкого уханья совы. Арден лежал на земле, завернувшись в одеяло, которое Кайрос предусмотрительно взял с собой. Но сон не шёл. Его мысли всё ещё были заняты разговорами у костра, историей про Чёрный меч Каэлион и тем, что ждёт его в школе мечников. Он пытался успокоиться, повторяя себе, что сделал правильный выбор, покинув деревню. Однако, чем дольше он смотрел на звёзды, едва видимые сквозь густую листву, тем больше чувствовал, как тревога подкрадывается к нему, словно невидимый хищник.

Когда сон наконец пришёл, он оказался совсем не таким, как ожидал Арден.

Арден стоял посреди бескрайней равнины, покрытой серым песком. Небо над головой было чёрным, без единой звезды, но при этом оно светилось тусклым, пульсирующим светом, будто где-то далеко происходила битва, и её отблески достигали этого места. Воздух был тяжёлым, почти осязаемым, и каждый вдох казался усилием.

Вокруг него простиралась пустота, но она была живой. Тени двигались по краям его зрения, слишком быстро, чтобы их можно было рассмотреть. Они шептали, перешёптывались, словно обсуждали его присутствие. Их голоса были тихими, но настойчивыми, они звучали как эхо из другого мира.

— Ты здесь... — прошелестел один голос, такой мягкий, что Арден не мог понять, мужской это или женский.

— Мы ждали тебя... — добавил другой, чуть громче, но всё равно едва различимый.

Арден попытался заговорить, но его голос застрял в горле. Он хотел убежать, но ноги отказывались двигаться, словно прикованные к земле невидимыми цепями.

— Не бойся, — прошептал третий голос, теперь уже явно принадлежавший женщине. — Мы просто хотим показать тебе правду.

И тут мир вокруг него начал меняться.

Пустыня исчезла, уступив место огромному залу, освещённому мерцающим красным светом. Стены были сделаны из чёрного камня, который, казалось, поглощал свет, а пол был усыпан костями. В воздухе витал запах серы и чего-то ещё, что Арден не мог определить, но что вызывало у него тошноту.

В центре зала стояли фигуры, которые сразу же привлекли его внимание. Это были демоны, но не такие, как те, которых он видел в ту ночь в деревне. Эти существа были огромными, их силуэты колыхались, будто состояли из дыма и пламени одновременно. Их глаза горели красным светом, а рты были полны острых зубов, которые блестели в свете факелов, расположенных по периметру зала.

Один из демонов шагнул вперёд. Его движения были плавными, почти гипнотическими, но в них чувствовалась угроза. Он протянул руку, которая больше напоминала когтистую лапу, и указал прямо на Ардена.

— Ты слаб, — произнёс демон голосом, который звучал как тысяча шёпотов, переплетённых в один. — Но ты можешь стать сильнее. Прими наш дар.

Арден хотел ответить, что он не хочет ничего принимать, но слова снова застряли в горле. Вместо этого он только смотрел, как другие демоны начинают окружать его, их тени удлинялись и извивались, словно живые.

— Ты боишься, — продолжил первый демон, его голос стал громче, почти оглушительным. — Но страх — это начало. Он делает тебя сильнее.

Арден чувствовал, как холодный пот выступил на его лбу. Он хотел закрыть глаза, но не мог. Демоны начали смеяться, их смех был похож на скрежет металла по камню.

— Посмотри на себя, — прошипел второй демон, его лицо было так близко, что Арден мог видеть каждую деталь его ужасной маски. — Ты ничто. Но мы можем сделать тебя всем.

И тут Арден услышал что-то, что заставило его сердце замереть. Из теней раздался знакомый голос.

— Арден... — позвал кто-то.

Он повернулся и увидел фигуру, которая медленно выходила из темноты. Это был Гарвин, его дед. Но что-то было не так. Его глаза были пустыми, а кожа бледной, словно он давно умер.

— Дед? — прошептал Арден, его голос дрожал.

— Они лгут, — сказал Гарвин, его голос был холодным и далёким. — Не слушай их.

Демоны зашипели, словно их разозлили эти слова. Первый демон шагнул вперёд и ударил Гарвина когтистой лапой. Фигура деда исчезла, растворившись в воздухе, а вместо неё осталась лишь тень.

— Забудь его, — сказал демон. — Он больше не имеет значения.

Арден почувствовал, как слёзы катятся по его щекам. Он хотел кричать, но крик был беззвучным.

Неожиданно зал начал меняться снова. Теперь он оказался в небесном храме, где всё сияло белым светом. Колонны, поддерживающие потолок, были высечены из мрамора, а пол был покрыт мозаикой, изображающей ангелов в полёте. Но этот свет не был успокаивающим. Он был слишком ярким, слишком холодным, словно пытался прожечь Ардена насквозь.