Он видел, как из мрака начали проступать их темные силуэты. Их было около двадцати, и каждый из них был вдвое выше обычного человека, их массивные тела едва умещались в поле зрения. Каждый шаг этих существ вызывал дрожь земли под ногами, будто сама почва боялась их приближения. Их кожа — если это можно было назвать кожей — была черной, словно выкована из самой тьмы, с глубокими трещинами, из которых пробивался тусклый багровый свет, напоминающий раскаленную лаву. Рога, изогнутые и острые, возвышались над их головами, словно короны тьмы. Их зубы, слишком большие для человеческого рта, блестели в свете факелов, когда они оскаливались в жутких ухмылках. Красные, горящие, словно угли, глаза мерцали в темноте, а острые когти поблескивали, словно готовые в любой момент вонзиться в плоть.

Люди вокруг пришли в движение, но их действия были хаотичными, беспорядочными. Женщина с ребенком на руках споткнулась и упала, её крик застрял в горле, превратившись в сдавленный хрип. Она попыталась подняться, но ноги предательски подкосились, и она лишь смогла отползти назад, прижимая к себе малыша, который рыдал, не понимая, что происходит. Старик пытался увести свою древнюю жену, но она не поспевала за ним, её трясущиеся ноги отказывались слушаться. Кто-то опрокинул корзину с фруктами, и яблоки покатились по земле, блестя в свете факелов, но никто даже не подумал их поднять. В воздухе витал запах страха — пота, слёз и отчаяния. Люди метались, как загнанные животные, пытаясь найти выход, но тьма окружала их со всех сторон, словно стены невидимой клетки.

Финн попытался разрядить обстановку своей обычной шуткой про корову, но его голос предательски дрогнул на последних словах. "Ну, по крайней мере, теперь мы точно знаем, что корова не дракон," — произнес он, но шутка прозвучала фальшиво, как скрип старой двери. Лири вцепилась в руку Ардена так сильно, что ногти впились в кожу, но он едва чувствовал боль. Её глаза были широко раскрыты, в них читался животный ужас. Она дрожала всем телом, её губы беззвучно шептали молитвы, которые она, вероятно, забыла ещё в детстве. Её дыхание было частым и поверхностным, словно она боялась сделать глубокий вдох, чтобы не услышать собственного сердца.

Когда Гарвин вышел вперед, время будто замедлилось ещё больше. Каждое его движение казалось нарочито медленным, будто он шел против течения реки. Его седые волосы развевались на ветру, а морщинистое лицо оставалось невозмутимым, словно он готовился к чему-то обыденному, а не к смертельной схватке. Но то, что он держал в руках, заставило всех замереть в недоумении. Это был огромный боевой молот, который никто никогда раньше не видел в его доме. Молот был массивным, его навершие было покрыто зазубринами, а рукоять испещрена глубокими царапинами, словно он пережил десятки сражений. Люди переглядывались, не понимая, где старый кузнец мог спрятать такое оружие все эти годы. Никто не знал, что Гарвин хранил его в тайне, возможно, готовясь к этому моменту всю жизнь.

Главный демон, самый крупный из всех, сделал шаг вперед. Его рост был больше трех метров, и каждый его шаг вызывал дрожь земли. Его рога были настолько большими, что казалось, будто они вот-вот проткнут небо. Его голос гремел как гром, отдаваясь эхом в каждой клеточке тела: "Твое время пришло, кузнец". Эти слова повисли в воздухе, заставив всех замереть. Даже дети, которые до этого плакали и кричали, внезапно затихли, будто сама тьма затаила дыхание.

Гарвин не стал ждать. Его внезапная атака была подобна удару молнии — быстрая, мощная, неотвратимая. Молот описал идеальную дугу, и демон отлетел назад с такой силой, что сбил нескольких своих собратьев. Тело гиганта ударилось о землю с таким грохотом, что окна в домах задрожали. Но радость от этой победы была недолгой — остальные демоны атаковали одновременно, и Гарвин исчез в черной массе нападавших. Их когти сверкали в свете факелов, а рычание было настолько громким, что заглушало все остальные звуки.

Арден никогда не забудет этот момент — как его дед, казавшийся всегда таким добродушным и спокойным, превратился в настоящего воина. Но даже герои не вечны. Когда демоны отступили, на месте битвы остались только валявшийся молот и несколько темных пятен на земле. Тишина, которая воцарилась после их исчезновения, была оглушительной. Каждый вздох, каждый шорох одежды казался невыносимо громким. Арден хотел броситься вперед, но могучая рука отца вернула его назад мощным рывком. Его крик застрял в горле, превратившись в беззвучный стон.

Прежде чем продолжить повествование истории об Ардене, позволь, о Уважаемый Читатель, рассказать тебе немного о мире, в котором он жил. Потому что, знаешь ли, мир этот — штука занятная. С виду всё просто: небо голубое, трава зелёная, реки текут куда-то вниз (как и положено рекам). Но если копнуть чуть глубже (или даже не копать, а просто приглядеться), становится ясно: это место — настоящий балаган с вечной дракой за власть, магию и, конечно же, души. Да-да, именно души. Ты, наверное, думаешь: "Ну что такого особенного в душах? Это же просто... ну, знаешь, внутренний свет человека, или что там?" Ох, если бы всё было так просто! Давай разберёмся.

Итак, начнём со Света. Представь себе место, где всё блестит, сверкает и вообще выглядит так, будто кто-то взял все оттенки белого, серебряного и золотого, смешал их в огромном котле и вылил на небесные равнины. Здесь всегда светит солнце (даже когда его нет), воздух пахнет чем-то вроде цветущих роз, смешанных с лёгким намёком на свежевыпеченный хлеб. Ангелы здесь ходят с важным видом, словно они только что выиграли конкурс на лучшую осанку во вселенной.

— Знаешь, что самое забавное? — спросил бы я тебя, если бы мы сидели за чашкой чая. — За всем этим великолепием скрывается холодный расчёт.