И вдруг эта тишина была нарушена.

Из чащи, бесшумно, как само время, появился огромный чёрный волк. Его глаза горели, словно два уголька, подброшенных в костёр. Он стоял прямо перед Арденом, не двигаясь, только его губы медленно приподнялись, обнажая острые клыки. Это было не просто оскаливание — казалось, он улыбался, издеваясь над человеческой хрупкостью, которая так явно контрастировала с его мощью.

Арден замер, но лишь на мгновение. Его сердце забилось чаще, но он не позволил страху взять верх. Уроки Кайроса всплыли в памяти, словно кто-то прошептал их ему на ухо. Не теряя самообладания, он уверенно перешёл в Теневое измерение.

Мир вокруг изменился. Цвета исчезли, уступив место серым оттенкам, которые напоминали старую картинку, выцветшую от времени. Деревья стали более резкими, их очертания словно очертили угольным карандашом. Время замедлилось, и каждый лист, который падал с веток, теперь плыл в воздухе, как перышко, подхваченное ленивым ветром. Звуки тоже изменились: они стали глухими, словно доносились издалека, через толщу воды.

Волк остался на месте, но теперь он выглядел иначе. Его массивная фигура стала ещё крупнее, а шерсть покрылась сединой, словно он прожил долгие годы в этом странном измерении. Лёгкое голубое пламя окружало его, придавая его силуэту зловещий, почти мистический вид. Казалось, он был частью этого мира, существом, рождённым в тенях и питающимся ими.

Волк развернулся и побежал прочь, исчезая в тенях. Его движения были плавными, словно он растворялся в воздухе, становясь частью окружающего пространства. Арден смотрел ему вслед, чувствуя, как его мысли снова начинают путаться. Этот волк был странным, почти символичным. Он не атаковал, не угрожал — он просто наблюдал, словно проверял Ардена, испытывал его. Но сейчас не было времени размышлять об этом.

Арден продолжил свой путь к городу, оставаясь в теневом измерении. Здесь он мог двигаться быстрее, чем в реальности. Шаги его были уверенными, хотя земля под ногами казалась мягкой, как пепел. Он миновал деревья, которые теперь напоминали древних стражей, застывших в немом ожидании. Каждый шаг приближал его к цели, позволяя оказаться на месте событий раньше, чем если бы он шёл обычным путём.

Он думал о волке. О его глазах, полных огня, и о той странной улыбке, которая, казалось, говорила больше, чем слова. Но эти мысли не могли заставить его отклониться от намеченной цели. Он знал, что Кайрос доверил ему это задание не просто так. И он не мог позволить себе отвлекаться на загадки леса, какими бы соблазнительными они ни казались.

Лес вокруг него был живым, но теперь это чувство стало другим. В теневом измерении деревья казались старше, мудрее, словно они хранили в себе истории, которые никогда не будут рассказаны. Арден чувствовал их присутствие, но не боялся. Он знал, что его задача важнее, чем любые тайны, которые могли скрываться в этом лесу.

Его путь лежал вперёд, к городу, где его ждал демон-ренегат.

Арден скользил по серым просторам теневого измерения, словно призрак, оставленный временем. Деревья вокруг него казались монументами древности, их ветви — когтистыми лапами, готовыми схватить любого, кто осмелится нарушить покой этого мира. Но Арден не обращал внимания на эти фантасмагорические образы. Его мысли были сосредоточены на цели, которая ждала его впереди. Город был близко, и он знал, что демон-ренегат уже где-то там, возможно, выжидая момент для своей атаки.

Но внезапно мир вокруг дрогнул. В реальном измерении, как разрез в ткани бытия, появился силуэт. Он двигался стремительно, словно стрела, выпущенная из лука опытного воина. Это был демон — высокий, сгорбленный, с кожей, черной как ночь, и глазами, горящими адским пламенем. Его клыки блестели даже в тенях, а длинные когтистые пальцы напоминали кинжалы, готовые пронзить плоть.

Арден не колебался ни секунды. Резко выйдя из теневого измерения, он атаковал. Его меч сверкнул, словно молния, рассекая воздух. Первый удар был точным — клинок вонзился в бок демона, заставив того взреветь от боли. Черная кровь хлынула из раны, испаряясь, прежде чем коснуться земли. Но радоваться было рано.

Из чащи, словно тени самих древних богов, вышли ещё двое демонов. Их движения были плавными, но полными угрозы. Они не спешили — они знали, что их добыча уже в ловушке. Один из них был массивным, с рогами, изогнутыми, как серпы, и мускулами, которые перекатывались под кожей, словно живые существа. Второй был ниже, но более проворный, его хвост, увенчанный шипом, метался из стороны в сторону, как хлыст.

Арден понял, что ситуация стала критической. Каждый из этих демонов был невероятно силён. Против одного он, возможно, смог бы устоять, но трое — это было слишком. Его сердце забилось чаще, но он не позволил страху взять верх. Уроки Кайроса вспыхнули в его памяти, как факелы в темноте. Он попробовал использовать ускорение теней, то самое, которое научил его мастер.

Мир вокруг снова замедлился, и Арден сделал несколько быстрых шагов, уклоняясь от когтей первого демона. Его меч сверкнул снова, оставляя глубокую рану на руке второго. Но это лишь временно отсрочило неизбежное. Демоны работали слаженно, словно единая машина, созданная для убийства. Они окружили его, их движения были предсказуемыми, но невероятно быстрыми.

Интуитивно Арден снова ушёл в теневое измерение. Здесь противники потеряли его из виду. Мир стал серым, а время — медленным, как река, текущая сквозь пески вечности. Арден вынырнул из теней за спиной одного из демонов и нанёс удар. Его меч вонзился в спину массивного демона, пробив его плоть до самых внутренностей. Тот взревел, но не упал. Вместо этого он обернулся с неожиданной скоростью, и его рука, словно стальная балка, ударила Ардена в грудь, отбросив его на несколько шагов.